Par MARCIA DUNN, AP Aerospace Writer
CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Le plus récent satellite météorologique américain a décollé mardi pour améliorer la prévision des incendies de forêt et des inondations dans la moitié ouest du pays.
C’est le remplacement d’un satellite lancé il y a exactement quatre ans, qui s’est retrouvé avec un blocage de la ligne de refroidissement qui a gêné sa caméra principale.
La National Oceanic and Atmospheric Administration a déclaré que le nouveau modèle est repensé pour éviter le problème. Il sera désigné GOES-18 après avoir atteint une orbite équatoriale à 22 000 milles (36 000 kilomètres). Les premières images devraient arriver l’année prochaine, après des mois de tests.
Il s’agit du troisième d’une série de près de 11,7 milliards de dollars de quatre satellites météorologiques GOES qui sont parmi les plus avancés jamais construits ; le coût comprend des décennies de fonctionnement. Le premier a grimpé en flèche en 2016 pour suivre les ouragans de l’Atlantique et d’autres conditions météorologiques de la côte Est, tandis que le second a décollé le 1er mars 2018. Le quatrième devrait être lancé en 2024.
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Les deux premiers satellites de la série ont capturé une vidéo de la fusée planant au-dessus de l’Atlantique depuis Cap Canaveral.
Les satellites soutenus par la NASA “fournissent la seule couverture continue des conditions météorologiques et environnementales dangereuses dans l’hémisphère occidental”, a déclaré Pam Sullivan, directrice du programme NOAA.
“Avoir ces multiples façons de regarder la Terre nous donne beaucoup plus et beaucoup de meilleures informations pour ces prévisions critiques pour sauver des vies, protéger la propriété”, a déclaré l’administrateur de la NOAA, Rick Spinrad, après le décollage.
GOES-17 – qui perd jusqu’à 10% de ses données en raison de la surchauffe des détecteurs de caméras – sera mis de côté en tant que pièce de rechange en orbite, une fois que l’engin nouvellement lancé sera prêt à prendre sa place l’année prochaine au-dessus du Pacifique. Chacun a la taille d’un petit autobus scolaire, pesant plus de 6 000 livres (2 700 kilogrammes).
En plus d’observer les conditions ici sur Terre, les satellites surveillent également les éruptions solaires et la météo spatiale qui en résulte.
Malgré son défaut, GOES-17 a renvoyé de superbes images de l’éruption volcanique des Tonga en janvier. Le nouveau satellite devrait fournir des images encore meilleures de tels événements, selon les scientifiques de la NOAA.
Le décollage de mardi à bord de la fusée Atlas V de United Launch Alliance a coïncidé avec l’ouverture de la soi-disant source météorologique. La saison de trois mois commence le 1er mars, telle que définie par les météorologues et les climatologues pour la tenue des dossiers. L’équinoxe de printemps de cette année tombe le 20 mars.
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