Par LAURAN NEERGAARD, rédactrice médicale AP

Le vaccin COVID-19 de Moderna fonctionne chez les bébés, les tout-petits et les enfants d’âge préscolaire, a annoncé mercredi la société – un développement qui pourrait ouvrir la voie à la vaccination des plus petits enfants d’ici l’été si les régulateurs sont d’accord.

Moderna a déclaré que dans les semaines à venir, elle demanderait aux régulateurs aux États-Unis et en Europe d’autoriser deux injections à petite dose pour les jeunes de moins de 6 ans. La société cherche également à faire autoriser des doses plus importantes pour les enfants plus âgés et les adolescents aux États-Unis.

L’annonce est une nouvelle positive pour les parents qui attendaient avec impatience la protection des jeunes enfants et qui ont été continuellement déçus par les revers et la confusion quant aux vaccins qui pourraient fonctionner et quand. Les 18 millions d’enfants de moins de 5 ans du pays sont le seul groupe d’âge qui n’est pas encore éligible à la vaccination.

Selon Moderna, les premiers résultats de l’étude montrent que les tout-petits développent des niveaux élevés d’anticorps anti-virus à partir d’injections contenant un quart de la dose administrée aux adultes. Une fois que Moderna aura soumis ses données complètes, la Food and Drug Administration des États-Unis devra déterminer si ce marqueur important signifie que les jeunes sont aussi protégés contre les maladies graves que les adultes.

« Le vaccin offre le même niveau de protection contre le COVID chez les jeunes enfants que chez les adultes. Nous pensons que c’est une bonne nouvelle », a déclaré le Dr Stephen Hoge, président de Moderna, à l’Associated Press.

Mais cette découverte d’anticorps clé n’est pas toute l’histoire. Les vaccins COVID-19 ne sont pas aussi efficaces contre le mutant omicron super contagieux – chez les personnes de tout âge – et l’étude de Moderna a révélé la même tendance. Il n’y a eu aucune maladie grave pendant l’essai, mais le vaccin n’était efficace qu’à 44 % environ pour prévenir les infections plus bénignes chez les bébés jusqu’à l’âge de 2 ans et à près de 38 % chez les enfants d’âge préscolaire.

“Pas un coup de circuit”, mais les injections pourraient toujours être utiles pour les plus jeunes enfants, a déclaré le Dr Jesse Goodman de l’Université de Georgetown, ancien chef des vaccins de la FDA. Goodman a déclaré que les niveaux élevés d’anticorps observés dans l’étude “devraient se traduire par une plus grande efficacité contre les infections graves”.

Certains parents disent qu’un minimum de protection serait mieux que de laisser leurs plus jeunes enfants non vaccinés.

“Je me fiche que ce soit même 15 ou 20%”, a déclaré Lauren Felitti de Gaithersburg, Maryland. Son fils de 4 ans, Aiden, qui est plus à risque en raison d’une maladie cardiaque, a été hospitalisé pendant huit jours avec COVID-19 et elle a hâte de le vacciner pour réduire les risques de réinfection.

“C’était très effrayant”, a déclaré Felitti. “S’il y a une chance que je puisse le garder protégé, même si c’est une petite chance, alors je suis tout à fait d’accord.”

Le concurrent Pfizer propose actuellement des doses pour enfants pour les enfants d’âge scolaire et des injections à pleine puissance pour les 12 ans et plus. Et la société teste des doses encore plus faibles pour les enfants de moins de 5 ans, mais a dû ajouter un troisième coup à son étude lorsque deux ne se sont pas avérés assez puissants. Ces résultats sont attendus début avril.

Si la FDA autorise finalement les vaccinations pour les petits enfants de l’une ou l’autre des sociétés, il y aurait encore un autre obstacle. Les Centers for Disease Control and Prevention recommandent qui devrait les obtenir – et Goodman a déclaré qu’il pourrait y avoir un débat sur les vaccins pour les enfants à haut risque ou pour tous les moins de 5 ans.

La vaccination des plus petits “a été une cible mouvante au cours des deux derniers mois”, a déclaré le Dr Bill Muller de l’Université Northwestern, qui aide à étudier les doses pédiatriques de Moderna, dans une interview avant que la société ne publie ses conclusions. “Il y a encore, je pense, une urgence persistante pour essayer de faire cela le plus tôt possible.”

Bien que le COVID-19 ne soit généralement pas aussi dangereux pour les jeunes que pour les adultes, certains tombent gravement malades. Le CDC indique qu’environ 400 enfants de moins de 5 ans sont morts du COVID-19 depuis le début de la pandémie. La variante omicron a particulièrement touché les enfants, les moins de 5 ans étant hospitalisés à des taux plus élevés qu’au plus fort de la précédente poussée delta.

Plus l’enfant est jeune, plus la dose testée est faible. Moderna a inscrit environ 6 900 enfants de moins de 6 ans – y compris des bébés dès l’âge de 6 mois – dans une étude sur les doses de 25 microgrammes.

Bien que l’étude n’ait pas été suffisamment importante pour détecter des effets secondaires très rares, Moderna a déclaré que les petites doses étaient sans danger et que les fièvres légères, comme celles associées à d’autres vaccins pédiatriques courants, étaient la principale réaction.

Hudson Diener, 3 ans, n’a pleuré que brièvement lorsqu’il a reçu des doses de test à Stony Brook Medicine à Commack, New York. Ses parents ont salué les résultats de l’étude et espèrent apprendre que Hudson a reçu le vaccin et non des injections factices.

“Nous espérons vraiment obtenir la réponse que nous cherchons bientôt afin de pouvoir respirer profondément”, a déclaré la mère de Hudson, Ilana Diener. La nouvelle de mercredi devrait “espérons-le être un pas de plus pour que son groupe d’âge soit éligible au vaccin très bientôt”.

Les rappels se sont avérés cruciaux pour que les adultes combattent l’omicron et Moderna teste actuellement ces doses également pour les enfants – soit une troisième injection du vaccin original, soit une dose supplémentaire qui combine une protection contre le virus d’origine et la variante omicron.

Les parents peuvent trouver déroutant que Moderna cherche à vacciner les plus jeunes enfants avant qu’il ne soit autorisé à vacciner les adolescents. Alors que d’autres pays ont déjà autorisé l’utilisation des vaccins de Moderna chez les enfants dès l’âge de 6 ans, les États-Unis ont limité leur vaccin aux adultes.

La FDA n’a pas statué sur la demande antérieure de Moderna d’étendre ses vaccins aux 12 à 17 ans en raison d’un effet secondaire très rare. L’inflammation cardiaque survient parfois chez les adolescents et les jeunes adultes, principalement des hommes, après avoir reçu les vaccins Pfizer ou Moderna. Moderna fait l’objet d’un examen plus minutieux car ses injections sont à une dose beaucoup plus élevée que celles de Pfizer.

La société a déclaré mercredi que, armée de preuves supplémentaires, elle mettait à jour sa demande auprès de la FDA pour les injections d’adolescents et demandait également le feu vert pour les enfants de 6 à 11 ans. Hoge a déclaré qu’il était optimiste que la société serait en mesure d’offrir son vaccin “à tous les groupes d’âge aux États-Unis d’ici l’été”.

Moderna affirme que sa dose adulte originale – deux injections de 100 microgrammes – est sûre et efficace chez les 12 à 17 ans. Pour les enfants d’âge scolaire primaire, il utilise la moitié de la dose adulte.

Environ 1,5 million d’adolescents ont utilisé le vaccin Moderna dans d’autres pays, “et jusqu’à présent, nous avons constaté une sécurité très rassurante grâce à cette expérience”, a déclaré Hoge.

Le risque cardiaque semble également lié à la puberté, et les régulateurs au Canada, en Europe et ailleurs ont récemment étendu les vaccinations Moderna aux enfants aussi jeunes que 6 ans.

“Cette préoccupation n’a pas été observée chez les jeunes enfants”, a déclaré Muller de Northwestern.

La journaliste vidéo AP Emma H. ​​Tobin à New York et le journaliste Ben Finley à Norfolk, en Virginie, ont contribué à ce rapport.

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