Par MARCIA DUNN, rédactrice AP Aerospace

CAPE CANAVERAL, Floride (AP) – Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a déclaré mercredi que sa société tenterait de lancer son vaisseau futuriste en forme de balle en orbite en janvier, mais il ne parie pas sur le succès de ce premier vol d’essai.

“Il y a beaucoup de risques associés à ce premier lancement, donc je ne dirais pas qu’il est susceptible d’être couronné de succès, mais nous allons faire beaucoup de progrès”, a-t-il déclaré lors d’une réunion virtuelle organisée par la National Academy of Sciences.

Musk a déclaré qu’il était convaincu que Starship – lancé pour la première fois au sommet d’un méga booster – atteindra avec succès l’orbite en 2022. Après une douzaine de vols d’essai orbitaux l’année prochaine, SpaceX commencerait alors à lancer de précieux satellites et autres charges utiles en orbite sur des vaisseaux spatiaux en 2023, dit-il.

La NASA a passé un contrat avec SpaceX pour utiliser Starship pour transporter des astronautes sur la surface lunaire dès 2025. Musk prévoit d’utiliser les navires réutilisables pour éventuellement faire atterrir des gens sur Mars.

Le vaisseau spatial brillant en acier inoxydable et son propulseur de premier étage – appelé Super Heavy – seront la plus grosse fusée jamais lancée, culminant à 120 mètres. La poussée au décollage, a noté Musk, sera plus du double de celle des fusées Saturn V de la NASA qui ont transporté des astronautes sur la lune il y a un demi-siècle.

Le Super Heavy n’a pas encore pris son envol. Mais un modèle de vaisseau spatial à grande échelle a volé en mai à une altitude de plus de 6 miles (10 kilomètres) avant d’atterrir avec succès au complexe SpaceX près de la pointe sud du Texas.

Le Starship et le Super Heavy pour le premier vol d’essai orbital ont tous deux été achevés, selon Musk. D’ici la fin novembre, la société espère avoir terminé avec la rampe de lancement et la tour, avec des tests en décembre. La Federal Aviation Administration devrait terminer d’ici la fin de l’année son examen, conduisant à un lancement en janvier ou février au plus tard, a noté Musk.

À ce jour, environ 90% des coûts de développement de Starship ont été couverts par SpaceX, selon Musk, la NASA couvrant le reste avec son contrat d’atterrisseur lunaire. Il n’a pas dit combien avait été dépensé jusqu’à présent.

Musk prévoit de construire plusieurs vaisseaux spatiaux à court terme. Il envisage d’avoir besoin de 1 000 d’entre eux pour rendre la vie vraiment multiplanétaire, son objectif ultime.

Il a déclaré que quelque chose de naturel ou d’origine humaine finirait par entraîner la fin de la civilisation – une pandémie pire que COVID-19, des taux de natalité en baisse continue, un Armageddon nucléaire ou peut-être un coup direct par une comète tueuse. Déplacer les gens vers Mars et ailleurs le plus rapidement possible, a-t-il noté, est essentiel “pour préserver la lumière de la conscience”.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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