Par LAURAN NEERGAARD, rédactrice médicale AP

Les scientifiques ont découvert une variante du VIH jusque-là non reconnue, plus virulente que d’habitude et qui circule discrètement aux Pays-Bas depuis quelques décennies.

Le rapport de jeudi n’est pas alarmant : les médicaments anti-VIH fonctionnent aussi bien chez les personnes atteintes du virus muté que chez tout le monde et sa propagation diminue depuis 2010 environ. Il a été découvert dans le cadre d’efforts visant à mieux comprendre comment le VIH continue d’évoluer.

La découverte souligne l’importance d’un bon accès au dépistage et au traitement afin que, quelle que soit la variété, “le VIH soit supprimé le plus rapidement possible, ce qui empêche la transmission”, a déclaré l’épidémiologiste de l’Université d’Oxford Christophe Fraser, auteur principal de l’étude, dans un communiqué.

Différents sous-types de VIH circulent dans différents pays, certains plus graves ou transmissibles que d’autres. Le sous-type B est le plus courant aux États-Unis et en Europe occidentale. L’équipe d’Oxford a repéré 17 cas inhabituels lors de l’étude d’une base de données de patients européens atteints du VIH – des personnes qui avaient plus de dommages immunitaires et étaient plus contagieuses au moment du diagnostic que ce qui est typique pour le sous-type B.

Étant donné que tous ces cas sauf deux provenaient des Pays-Bas, les chercheurs ont ensuite passé au peigne fin des milliers de dossiers néerlandais. Ils ont finalement identifié un groupe de 109 personnes infectées par ce qu’ils appellent la variante VB, pour le sous-type B virulent.

Les cas remontent aux années 1990 et au début des années 2000, et ont diminué plus récemment, ont rapporté les chercheurs jeudi dans la revue Science.

Avant le traitement, les personnes atteintes de la variante VB avaient beaucoup plus de virus dans leur sang et souffraient de plus de dommages au système immunitaire que les personnes atteintes d’autres variantes du VIH, selon l’étude. Il n’est pas clair lequel des nombreux changements génétiques viraux en est la cause, mais après le traitement, ils se sont comportés de la même manière que les autres patients atteints du VIH.

Trouver ce type de variante “n’est pas une crise de santé publique”, a averti Joel Wertheim, un expert en évolution virale à l’Université de Californie à San Diego, dans un éditorial d’accompagnement de Science. Il ne faisait pas partie de la recherche d’Oxford.

Cela “ne semble pas avoir conduit à un pic” dans les cas de VIH, a déclaré Wertheim dans une interview par e-mail. Mais la découverte met en évidence combien il reste à savoir pourquoi un virus qui se propage depuis longtemps “a encore le potentiel d’évoluer et de s’adapter”. Comme cette pandémie actuelle continue de nous le rappeler, nous ne devons pas sous-estimer le potentiel d’adaptation virale.”

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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