Par CARISA CEGAVSKE, La Revue de l’actualité
Jusqu’à récemment, le glacier le plus au sud de l’Oregon se trouvait sur le mont Thielsen, une montagne volcanique éteinte dans la chaîne des Cascades, à l’est de Diamond Lake dans le comté de Douglas.
Mais au cours des cinq dernières années, le glacier Lathrop a disparu.
Le président de l’Oregon Glaciers Institute, Anders Carlson, a déclaré que le glacier Lathrop faisait un peu moins de la moitié de la taille d’un terrain de football, avec une superficie de seulement 0,002 kilomètres carrés. C’était le plus petit glacier de l’Oregon.
Le glacier a formé deux bras descendant des chutes abruptes.
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“Cela ressemblait à un toboggan très vertical dans un parc à thème, en gros”, a déclaré Carlson.
À cause de cela, il a collecté des glissières d’avalanche, stockant la neige “presque comme des canettes de soda dans un distributeur automatique”, a-t-il déclaré.
La zone est fortement ombragée, avec très peu de lumière directe du soleil.
Il était bien conçu pour construire un glacier dans ce qui est par ailleurs un endroit chaud et sec – du point de vue d’un glacier, en tout cas.
Une mare à l’extrémité est de la moraine du ruisseau Thielsen alimenté par le fond du glacier a formé un écosystème miniature.
“Beaucoup de peu de végétation vivant dans un cadre très luxuriant qui n’existerait pas autrement s’il n’y avait pas un glacier qui lui donne de l’eau tout l’été, quand il n’y a pas de neige autrement”, a déclaré Carlson.
Il y a probablement assez de glace enfouie pour que le ruisseau continue de fonctionner encore 10 ou 20 ans, mais ensuite il s’asséchera et le petit écosystème disparaîtra, a-t-il déclaré.
Le glacier existait probablement depuis des centaines, voire des milliers d’années.
“Depuis les Romains ou quelque chose comme ça, il y avait probablement eu une sorte de glace de glacier formée sur cette zone là-bas”, a déclaré Carlson.
Mais il n’a été découvert qu’en 1966, lorsque Ted Lathrop (prononcé LAY-thrup) l’a repéré lors d’une randonnée.
Lathrop est décédé en 1979, mais The News-Review a parlé à son neveu Ralph Nafziger, qui est revenu avec son oncle au glacier Lathrop en 1968 et est revenu plusieurs fois dans les années qui ont suivi.
Nafziger a travaillé comme géochimiste pour le US Bureau of Mines à Albany jusqu’en 1996. Il aime également faire de la randonnée.
“J’ai escaladé des montagnes partout dans le monde et la plupart d’entre elles étaient recouvertes de glaciers”, a-t-il déclaré.
L’année avant de repérer le glacier sur le mont Thielsen, Lathrop avait été médecin résident lors d’une expédition dans les champs de glace de Juneau et avait appris quelque chose à leur sujet.
Ainsi, lorsqu’il a regardé le versant nord escarpé de la montagne, il était à peu près sûr que c’était ce qu’il voyait.
Nafziger, Lathrop et un garde forestier de district du US Forest Service ont examiné de plus près en 1968.
Ils ont suivi le Pacific Crest Trail, ont grimpé jusqu’à une crête et ont regardé droit en bas.
« C’était une chute abrupte, près de 90 degrés. Nous étions tous jeunes. Nous sommes descendus en rappel jusqu’à la glace sur le glacier », a déclaré Nafziger.
Un glacier doit être, par définition, de la glace en mouvement. Alors ils ont mis en place des piquets pour mesurer le mouvement.
L’année suivante, ils sont revenus et ont constaté qu’il y avait du mouvement. Mais tous leurs piquets avaient glissé et gisaient en tas au fond du glacier.
Comme le glacier était clairement trop raide pour mesurer ses mouvements exacts avec des piquets, Nafziger a décidé de revenir régulièrement et de photographier le glacier pour enregistrer ses changements.
« Nous devions arriver juste au bon moment, car si nous arrivions trop tôt, il y avait encore de la neige à fondre sur la glace, et nous ne pouvions pas avoir une idée de sa taille. Si nous sommes arrivés trop tard, alors la nouvelle neige a commencé », a-t-il déclaré.
Certaines années, il y avait de la neige fraîche dès la fête du Travail. Les autres années, c’était fin octobre.
Il a appris qu’avec le temps, le glacier rétrécissait. En 2016, la dernière année où il l’a vu, il n’en restait plus grand-chose.
Nafziger ne peut plus grimper pour des raisons de santé, il ne l’a donc jamais vu par la suite.
La date exacte de la disparition de Lathrop Glacier n’est pas connue. Mais en 2020, lorsque l’Oregon Glaciers Institute a de nouveau visité le site, il n’y en avait plus.
Alors, quel était le coupable de la disparition de Lathrop Glacier ? Les principaux suspects, selon Carlson, sont le changement climatique et l’été brutalement chaud de 2015.
Il est probable, dit-il, qu’ils aient travaillé ensemble pour faire fondre Lathrop.
Les Cascades se sont considérablement réchauffées dans l’ensemble grâce aux changements climatiques. La moyenne estivale a augmenté entre 2 et 3 degrés Fahrenheit depuis le début des années 1990.
“C’est un réchauffement dramatique qui n’est pas observé à basse altitude”, a déclaré Carlson.
À mesure qu’il se réchauffe, le manteau neigeux fond plus tôt.
Puis est arrivé l’été 2015. Ce fut l’été le plus chaud jamais enregistré dans les Cascades.
L’été très chaud était dû en partie au fait qu’il s’agissait d’une année El Niño.
Ensuite, il y avait aussi le Blob, une « masse d’eau chaude étrange » au large des côtes de l’Oregon qui à la fois réchauffait l’air et bloquait la neige, a déclaré Carlson.
Cette année-là, le manteau neigeux était le plus bas jamais enregistré.
Avec la disparition de Lathrop, le glacier le plus au sud de l’État est maintenant le glacier Crook sur Broken Top Mountain à l’ouest de Bend.
Bien que Lathrop Glacier ait disparu, cela ne doit pas être la fin de son histoire.
L’amour de longue date du professeur Andrew Fountain pour la neige et la glace s’est transformé en une carrière de 40 ans dans l’étude des glaciers.
Il a déclaré que les petits glaciers comme Lathrop disparaissent souvent une année et se reforment une autre.
« Je serais très surpris si cela ne s’était pas produit avant. Lors d’une bonne année de neige, je pouvais le voir revenir », a-t-il déclaré.
Pourtant, a-t-il dit, 15 % des glaciers de l’Oregon et de Washington ont disparu depuis les années 1950, et le changement climatique est la « force dominante » dans laquelle cela s’est produit.
Fountain a déclaré avoir récemment soumis une étude au Journal of Geophysical Research suggérant que les glaciers des montagnes olympiques disparaîtraient en grande partie d’ici 2050 ou 2060.
L’Oregon aura alors encore quelques glaciers, mais beaucoup d’entre eux auront disparu, a-t-il déclaré.
“Je n’ai réalisé qu’il y a quelques mois que, attendez une minute, peut-être que dans 50 ans, personne ne lira mes journaux parce qu’il n’y a rien à lire”, a déclaré Fountain.
Carlson a prédit que Lathrop pourrait revenir si les humains cessent de contribuer au changement climatique.
« Nous pourrions recommencer à nous refroidir si nous pouvions réduire les gaz à effet de serre dans l’atmosphère. L’État veut faire pousser des glaciers et il veut avoir de la neige », a-t-il déclaré.
Avec un climat plus frais, la pluie se transformerait en neige et la neige resterait assez longtemps pour former un glacier.
« Ce n’est pas encore une affaire conclue. Nous pourrions revenir en arrière et les glaciers repousseront », a-t-il déclaré.
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