Par MARIA CHENG et CARLA K. JOHNSON, Associated Press

Les scientifiques voient des signaux selon lesquels la vague alarmante d’omicron de COVID-19 a peut-être atteint son apogée en Grande-Bretagne et est sur le point de faire de même aux États-Unis, auquel cas les cas pourraient commencer à chuter de façon spectaculaire.

La raison : la variante s’est avérée tellement contagieuse qu’elle manque peut-être déjà de personnes à infecter, juste un mois et demi après sa première détection en Afrique du Sud.

“Cela va baisser aussi vite qu’il a augmenté”, a déclaré Ali Mokdad, professeur de sciences de la métrique de la santé à l’Université de Washington à Seattle.

Dans le même temps, les experts avertissent que beaucoup de choses sont encore incertaines sur la façon dont la prochaine phase de la pandémie pourrait se dérouler. Le plafonnement ou le reflux dans les deux pays ne se produit pas partout en même temps ou au même rythme. Et des semaines ou des mois de misère attendent encore les patients et les hôpitaux débordés, même si la baisse se produit.

« Il y a encore beaucoup de personnes qui seront infectées lorsque nous descendrons la pente à l’arrière », a déclaré Lauren Ancel Meyers, directrice du Consortium de modélisation COVID-19 de l’Université du Texas, qui prédit que les cas signalés culmineront dans la semaine.

Mardi, Janet Woodcock, directrice par intérim de la Food and Drug Administration, a déclaré au Congrès que la souche hautement transmissible infecterait «la plupart des gens» et que l’accent devrait être mis sur la garantie que les services essentiels peuvent se poursuivre sans interruption.

“Je pense qu’il est difficile de traiter ce qui se passe réellement en ce moment, à savoir : la plupart des gens vont attraper le COVID, d’accord ?”, a-t-elle déclaré. “Ce que nous devons faire, c’est nous assurer que les hôpitaux peuvent toujours fonctionner – transport, autres les services essentiels ne sont pas interrompus pendant que cela se produit. »

Le propre modèle très influent de l’Université de Washington prévoit que le nombre de cas signalés quotidiennement aux États-Unis atteindra 1,2 million d’ici le 19 janvier et chutera ensuite fortement « simplement parce que tous ceux qui pourraient être infectés seront infectés », selon Mokdad.

En fait, a-t-il déclaré, selon les calculs complexes de l’université, le nombre réel de nouvelles infections quotidiennes aux États-Unis – une estimation qui inclut les personnes qui n’ont jamais été testées – a déjà atteint un sommet, atteignant 6 millions le 6 janvier.

En Grande-Bretagne, pendant ce temps, les nouveaux cas de COVID-19 sont tombés à environ 140 000 par jour la semaine dernière, après avoir monté en flèche à plus de 200 000 par jour plus tôt ce mois-ci, selon les données du gouvernement.

Les chiffres du National Health Service du Royaume-Uni cette semaine montrent que les hospitalisations pour coronavirus chez les adultes ont commencé à baisser, les infections diminuant dans tous les groupes d’âge.

Kevin McConway, professeur à la retraite de statistiques appliquées à l’Open University de Grande-Bretagne, a déclaré que si les cas de COVID-19 continuent d’augmenter dans des endroits tels que le sud-ouest de l’Angleterre et les West Midlands, l’épidémie a peut-être culminé à Londres.

Les chiffres ont fait naître l’espoir que les deux pays sont sur le point de subir quelque chose de similaire à ce qui s’est passé en Afrique du Sud, où en l’espace d’un mois environ, la vague a atteint des sommets records, puis a considérablement diminué.

“Nous assistons à une nette diminution des cas au Royaume-Uni, mais j’aimerais qu’ils diminuent beaucoup plus avant de savoir si ce qui s’est passé en Afrique du Sud se produira ici”, a déclaré le Dr Paul Hunter, professeur de médecine. à l’Université britannique d’East Anglia.

Le Dr David Heymann, qui dirigeait auparavant le département des maladies infectieuses de l’Organisation mondiale de la santé, a déclaré que la Grande-Bretagne était “le pays le plus proche de n’importe quel pays hors de la pandémie”, ajoutant que COVID-19 s’apprêtait à devenir endémique.

Les différences entre la Grande-Bretagne et l’Afrique du Sud, y compris la population plus âgée de la Grande-Bretagne et la tendance de ses habitants à passer plus de temps à l’intérieur en hiver, pourraient signifier une épidémie plus cahoteuse pour le pays et d’autres nations comme lui.

D’autre part, la décision des autorités britanniques d’adopter des restrictions minimales contre l’omicron pourrait permettre au virus de se propager dans la population et de suivre son cours beaucoup plus rapidement que dans les pays d’Europe occidentale qui ont imposé des contrôles COVID-19 plus stricts, comme la France, Espagne et Italie.

Shabir Mahdi, doyen des sciences de la santé à l’Université de Witwatersrand en Afrique du Sud, a déclaré que les pays européens qui imposent des blocages ne traverseront pas nécessairement la vague omicron avec moins d’infections ; les cas peuvent simplement s’étaler sur une période plus longue.

Mardi, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré qu’il y avait eu 7 millions de nouveaux cas de COVID-19 à travers l’Europe au cours de la semaine dernière, qualifiant cela de “raz de marée balayant la région”. L’OMS a cité la modélisation du groupe de Mokdad qui prédit que la moitié de la population européenne sera infectée par l’omicron dans environ huit semaines.

À ce moment-là, cependant, Hunter et d’autres s’attendent à ce que le monde ait dépassé la vague d’omicron.

“Il y aura probablement des hauts et des bas en cours de route, mais j’espère que d’ici Pâques, nous en serons sortis”, a déclaré Hunter.

Pourtant, le grand nombre de personnes infectées pourrait s’avérer écrasant pour les systèmes de santé fragiles, a déclaré le Dr Prabhat Jha du Centre for Global Health Research de l’hôpital St. Michael’s de Toronto.

« Les prochaines semaines vont être brutales car en nombre absolu, il y a tellement de personnes infectées que cela se répercutera dans les unités de soins intensifs », a déclaré Jha.

Mokdad a également averti aux États-Unis : « Ça va être deux ou trois semaines difficiles. Nous devons prendre des décisions difficiles pour laisser certains travailleurs essentiels continuer à travailler, sachant qu’ils pourraient être contagieux. »

Omicron pourrait un jour être considéré comme un tournant dans la pandémie, a déclaré Meyers, de l’Université du Texas. L’immunité acquise grâce à toutes les nouvelles infections, ainsi que les nouveaux médicaments et la poursuite de la vaccination, pourraient faire du coronavirus quelque chose avec lequel nous pouvons plus facilement coexister.

« À la fin de cette vague, beaucoup plus de personnes auront été infectées par une variante de COVID », a déclaré Meyers. « À un moment donné, nous pourrons tracer une ligne – et omicron pourrait être ce point – où nous passerons de ce qui est une menace mondiale catastrophique à quelque chose qui est une maladie beaucoup plus gérable. »

C’est un avenir plausible, a-t-elle dit, mais il y a aussi la possibilité qu’une nouvelle variante – bien pire que l’omicron – se présente.

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