Par CARLA K. JOHNSON, rédactrice médicale AP

La vague omicron qui a assailli les États-Unis cet hiver a également renforcé ses défenses, laissant suffisamment de protection contre le coronavirus pour que les futurs pics nécessiteront probablement beaucoup moins – le cas échéant – de perturbations dramatiques de la société.

Le système immunitaire de millions d’Américains reconnaît désormais le virus et est prêt à le combattre s’il rencontre l’omicron, ou même une autre variante.

Environ la moitié des Américains éligibles ont reçu des rappels, il y a eu près de 80 millions d’infections confirmées dans l’ensemble et de nombreuses autres infections n’ont jamais été signalées. Un modèle influent utilise ces facteurs et d’autres pour estimer que 73% des Américains sont, pour l’instant, immunisés contre l’omicron, la variante dominante, et que cela pourrait atteindre 80% d’ici la mi-mars.

Cela empêchera ou raccourcira les nouvelles maladies chez les personnes protégées et réduira la quantité de virus circulant dans l’ensemble, atténuant probablement les nouvelles vagues. Les hôpitaux auront une pause dans les unités de soins intensifs débordées, conviennent les experts.

“Nous avons changé”, a déclaré Ali Mokdad, professeur de sciences de la métrique de la santé à l’Université de Washington à Seattle. “Nous avons été exposés à ce virus et nous savons comment y faire face.”

Le coronavirus – la variante actuelle ou les futures qui ne manqueront pas d’apparaître – reste un germe dangereux. Il infecte toujours plus de 130 000 Américains et en tue plus de 2 000 chaque jour. Des dizaines de millions de personnes restent vulnérables.

Et il y aura de futures épidémies. La notion d’une «immunité collective» qui pourrait arrêter le virus s’est échappée sous la dure réalité des nouvelles variantes, de l’immunité en déclin et du rejet des vaccins par certains Américains.

Mais le coronavirus n’est plus nouveau. Il y a deux ans, il est arrivé dans un pays où le système immunitaire de personne ne l’avait vu auparavant. L’ensemble de la population – 330 millions de personnes – était immunologiquement naïf, c’est-à-dire sensible à l’infection.

“Je suis optimiste même si nous avons une augmentation en été, les cas augmenteront, mais pas les hospitalisations et les décès”, a déclaré Mokdad, qui travaille sur le modèle de l’Institute for Health Metrics and Evaluation, qui a calculé le chiffre de 73% pour The Associated Presse.

Avec plus ou moins de soulagement et de prudence, de nombreux Américains commencent à reprendre leur mode de vie d’avant la pandémie.

Sarah Rixen, 41 ans, de Bismarck, Dakota du Nord, a recommencé à chanter avec un chœur civique après avoir pris une année sabbatique. Maintenant, avec la fin d’omicron, elle a déclaré qu’elle se sentait plus confiante qu’à tout moment depuis le début de la crise.

“Mais je me méfie encore un peu du fait qu’il pourrait y avoir une autre variante au coin de la rue”, a déclaré Rixen, notant que sa famille et la plupart de ses proches sont complètement vaccinés. “Je vais toujours porter un masque.”

Alors que les mandats de masque s’atténuent, que les travailleurs retournent dans les bureaux et que les vols se remplissent, les experts tentent de comprendre si ce retour à la normale peut durer, ou si un autre revers se profile.

Pour résoudre ce problème, les chercheurs tentent de répondre à des questions sur le virus, le vaccin et la façon dont notre corps réagit : à quelle vitesse la protection de rappel diminue-t-elle contre l’omicron ? Combien de temps dure la protection contre l’infection ? Combien d’infections bénignes n’ont jamais été signalées ? Combien de personnes ont été infectées mais n’ont présenté aucun symptôme?

Pour trouver des indices, ils utilisent des données sur la santé d’autres pays comme la Grande-Bretagne, le Danemark, l’Afrique du Sud et le Qatar pour projeter ce qui pourrait être en magasin.

Les scientifiques de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health estiment qu’environ trois personnes sur quatre aux États-Unis auront été infectées par l’omicron d’ici la fin de la poussée.

“Nous savons que c’est une énorme proportion de la population”, a déclaré Shaun Truelove, épidémiologiste et modélisateur de maladies à Johns Hopkins. “Cela varie beaucoup selon le lieu, et dans certaines régions, nous nous attendons à ce que le nombre de personnes infectées soit plus proche d’un sur deux.”

Cela signifie que différentes régions ou groupes de personnes ont un niveau de protection et de risque différent. En Virginie, les modélisateurs de maladies pensent à leur population en termes de groupes avec différents niveaux d’immunité.

Ils estiment qu’environ 45% des Virginiens ont le niveau d’immunité le plus élevé grâce à une vaccination renforcée ou à une vaccination plus une infection récente par l’omicron. Un autre 47% ont une immunité qui a quelque peu diminué; et 7% sont les plus vulnérables parce qu’ils n’ont jamais été vaccinés et jamais infectés.

Au total, la grande majorité des Virginiens ont au moins une certaine immunité, a déclaré Bryan Lewis, un épidémiologiste informatique qui dirige l’équipe de modélisation COVID-19 de l’Université de Virginie.

“Cela va être une belle armure pour notre population dans son ensemble”, a déclaré Lewis. “Si nous arrivons à des taux de cas très bas, nous pouvons certainement assouplir certaines de ces restrictions.”

Pourtant, alors que la population est mieux protégée, de nombreux individus ne le sont pas. Même selon les estimations les plus optimistes de l’immunité de la population, environ 80 millions d’Américains sont toujours vulnérables. C’est à peu près le même que le nombre total d’infections confirmées aux États-Unis pendant la pandémie.

“Les 26% qui pourraient encore obtenir de l’omicron en ce moment doivent être très prudents”, a déclaré Mokdad.

Andrew Pekosz, chercheur sur les virus à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, craint que les gens – en particulier les survivants de l’omicron non vaccinés – n’aient un faux sentiment de sécurité. “Dans un monde idéal, les personnes non vaccinées infectées par l’omicron feraient la queue pour un vaccin”, a-t-il déclaré.

De plus, l’estimation de la protection est loin d’être une science exacte. C’est une cible mouvante, à mesure que l’immunité diminue et que de nouvelles variantes circulent. La protection varie considérablement d’une personne à l’autre. Et il est impossible de savoir avec certitude combien de personnes sont protégées. Le modèle IHME estime une large gamme – de 63% à 81% des Américains.

“Nous avons atteint une bien meilleure position pour les mois à venir, mais avec une immunité décroissante, nous ne devrions pas le tenir pour acquis”, a déclaré Mokdad.

AP écrivain Dave Kolpack à Fargo, Dakota du Nord, a contribué.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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