Par ANDREW SELSKY, Associated Press

Une rivière en feu avec des millions de gallons de pétrole, de carburéacteur et d’essence déversés. Une catastrophe environnementale classée parmi les pires en Amérique. Pas de carburant pour un État qui tente de se remettre d’un tremblement de terre majeur.

Les scientifiques disent que l’Oregon est confronté à un scénario cauchemardesque potentiel à moins que des travaux ne soient effectués pour fortifier sa principale installation de stockage de carburant contre un tremblement de terre majeur, qui se produira tôt ou tard.

Plus de 90% des combustibles liquides de l’État sont stockés au Critical Energy Infrastructure Hub, le long d’un tronçon de 6 miles (10 kilomètres) de la rivière Willamette au nord-ouest de Portland.

Cette semaine, les législateurs de l’Oregon ont commencé à prendre des mesures pour obliger les propriétaires et les exploitants des réservoirs de stockage vieillissants de l’installation à les rendre résistants aux tremblements de terre.

Un nouveau rapport commandé par la ville de Portland et le comté de Multnomah a noté que le hub est construit sur des sols sujets à la liquéfaction lors d’un tremblement de terre, ce qui signifie que les sédiments saturés d’eau perdraient temporairement leur force et agiraient comme un fluide.

La zone industrielle contient 46 grands réservoirs de carburant hors sol, une installation de stockage de gaz naturel liquéfié et des pipelines, selon un rapport de l’État. Certains réservoirs de carburant ont plus de 100 ans et la plupart ont été construits il y a au moins 50 ans.

L’étude a estimé qu’un tremblement de terre majeur le long de la zone de subduction de Cascadia se traduirait par 95 millions à 194 millions de gallons (432 millions à 882 millions de litres) de carburants jaillissant des réservoirs. Le déversement s’écoulerait de la rivière Willamette dans le fleuve Columbia voisin et, à moins qu’il ne soit contenu, atteindrait l’océan Pacifique, à environ 100 milles (160 kilomètres) au nord-ouest.

Les dégâts prévus sont comparables à la plus grande catastrophe environnementale de l’histoire des États-Unis, lorsque la plate-forme de forage Deepwater Horizon de BP a explosé en 2010, déversant au moins 134 millions de gallons (609 millions de litres) de pétrole dans le golfe du Mexique.

“Les rejets de carburant sont susceptibles de provoquer des explosions et des incendies”, ont écrit les chercheurs de l’Oregon. “Si le feu se propage à d’autres propriétés, il y a de très grandes menaces pour la vie humaine, la sécurité, les structures physiques et les ressources naturelles.”

La Californie est connue pour ses tremblements de terre, en particulier le long de la faille de San Andreas. Mais les experts prédisent que l’un des plus grands tremblements de terre au monde pourrait se produire n’importe quel jour le long de la zone de subduction de Cascadia, qui s’étend du nord de la Californie, de l’Oregon et de l’État de Washington au Canada. Le dernier séisme majeur de Cascadia s’est produit en 1700, avec une magnitude estimée à 9.

Les responsables de l’Oregon reconnaissent la menace et ont pris des mesures pour l’atténuer.

Le Great Oregon ShakeOut Day est organisé chaque année pour encourager les résidents à apprendre comment réagir à un tremblement de terre. La gouverneure Kate Brown rappelle fréquemment aux gens de conserver une trousse d’urgence contenant au moins deux semaines de nourriture, d’eau et d’autres nécessités. Des panneaux d’avertissement de zone de tsunami parsèment les autoroutes côtières.

En 1995, la législature a interdit la construction de certaines installations d’urgence et d’autres installations publiques dans les zones inondées par les tsunamis. Mais il a abrogé la mesure en 2019 après que les législateurs côtiers ont déclaré que sans nouveaux bâtiments de services d’urgence, les résidents et les entreprises côtières ne pourraient pas obtenir d’assurance propriété, ce qui entraînerait une baisse de la valeur des propriétés.

L’Oregon a rejoint l’année dernière un système d’alerte précoce exploité par l’US Geological Survey. Il utilise des capteurs sismographiques pour détecter rapidement les tremblements de terre importants afin que les alertes atteignent les smartphones et que les gens puissent se mettre à l’abri. L’État de Washington et la Californie utilisent également le système.

Un séisme de magnitude au moins 7 a 37% de chances de se produire au large de la côte de l’Oregon au cours des 50 prochaines années, selon Chris Goldfinger, expert en séisme et professeur à l’Oregon State University. Un séisme de magnitude 9 a 10 à 15 % de chances de se produire au cours de cette période, a-t-il déclaré. Le plus grand séisme jamais enregistré était de magnitude 9,5, frappant le sud du Chili en 1960.

“Nous vivons avec une bombe à retardement”, a déclaré lundi le sénateur Michael Dembrow, originaire de Portland et l’un des principaux parrains du projet de loi, lors de l’audience publique du Comité sénatorial sur l’énergie et l’environnement sur la mesure.

Dembrow a déclaré qu’à chaque fois qu’il passe devant les réservoirs de stockage, il a une “vision cauchemardesque que le tremblement de terre frappe, comme nous le savons, et nous, les élus, devons nous demander : pourquoi avons-nous ignoré les avertissements ?”

“Si cela se produit, comment vivons-nous avec nous-mêmes?” a-t-il demandé à ses collègues législateurs. Deux douzaines d’autres se sont joints à lui pour parrainer le projet de loi.

Les dirigeants de la branche de l’Oregon de l’American Society of Civil Engineers ont témoigné qu’il est extrêmement important que l’installation soit rendue résistante aux séismes. Ils ont noté qu’après un tremblement de terre majeur, du carburant sera nécessaire pour alimenter les générateurs, l’équipement et les véhicules du personnel de secours et d’urgence.

Tout le kérosène de l’aéroport international de Portland est stocké au Critical Energy Infrastructure Hub. Sans cela, les avions apportant de l’aide à l’Oregon ne pourraient pas faire le plein.

Mike Harryman, nommé par le gouverneur en tant que premier officier de la résilience de l’État de l’Oregon et chargé de se préparer à un tremblement de terre de Cascadia, a déclaré que l’Oregon ressentirait trois coups : du tremblement de terre lui-même, du tsunami et de “la catastrophe” au centre de carburant.

“À ce jour, je ne suis pas au courant qu’aucune atténuation sismique n’ait été lancée sur le site par l’un des propriétaires et/ou exploitants”, a-t-il déclaré à l’audience.

Le projet de loi oblige les propriétaires ou les exploitants de terminaux de pétrole en vrac et de combustibles liquides à effectuer et à soumettre des évaluations de vulnérabilité sismique d’ici le 1er juin 2024 au Département de la qualité de l’environnement de l’Oregon, qui les examinera et les approuvera. Les propriétaires et exploitants mettront alors en œuvre un plan de risque sismique approuvé par le ministère.

“Comment ils font le travail et sur quel calendrier n’est pas encore clair”, a déclaré Dembrow dans un e-mail.

Jessica Spiegel, de la Western States Petroleum Association, une organisation à but non lucratif qui représente des entreprises impliquées dans l’industrie pétrolière dans cinq États de l’ouest, dont l’Oregon, a noté que le projet de loi entraîne des frais importants, mais que des fonds fédéraux peuvent être disponibles pour les atténuer.

Elle a déclaré que lors de l’établissement des frais, “une certaine compréhension des besoins des entreprises dans l’État” devrait être prise en compte.