Par THOMAS PEIPERT et BRITTANY PETERSON, Associated Press

DENVER (AP) – L’hiver de Denver a commencé avec un gémissement, et les montagnes desséchées à l’ouest ne se portent pas beaucoup mieux.

La Mile High City a déjà battu son record de 87 ans pour les dernières chutes de neige mesurables, établi le 21 novembre 1934, et il est à un peu plus d’une semaine du record de 1887 de 235 jours consécutifs sans neige.

Le scénario se déroule dans une grande partie des montagnes Rocheuses, aussi loin au nord que le Montana et dans l’ouest des États-Unis, qui connaît une mégasécheresse dont les études sont liées au changement climatique d’origine humaine. Ce n’est que la deuxième fois depuis 1976 que Salt Lake City est sans neige jusqu’en novembre, et au milieu du temps anormalement chaud du Montana, un feu de forêt en fin de saison alimenté par des vents violents a ravagé une petite ville agricole du centre du Montana cette semaine.

Le temps chaud et sec a attiré les foules dans les terrasses des restaurants et des bars de Denver, et les parcs et sentiers de la ville regorgent de personnes se prélassant au soleil en shorts, manches courtes et parfois en tongs.

Aussi agréable que soit le temps, les climatologues et les météorologues avertissent qu’une sécheresse prolongée pourrait menacer l’approvisionnement en eau et l’industrie agricole de la région. Cela pourrait également nuire au tourisme, qui dépend fortement des skieurs, des snowboarders, des chevrons et des pêcheurs.

« Chaque jour qui passe sans que des précipitations apparaissent et que nous constatons cette persistance d’année en année des conditions de sécheresse, cela ne fait qu’ajouter au déficit. Et nous continuons d’augmenter ce déficit année après année, en particulier dans le bassin du fleuve Colorado », a déclaré Keith Musselman, hydrologue à l’Université du Colorado-Boulder.

Derek Greenough a déménagé à Denver il y a quelques mois et a immédiatement acheté un snowboard dans l’espoir de dévaler les pistes bientôt. Mais mercredi, il profitait du temps chaud dans un parc de la ville.

“Je viens du centre de New York, donc je m’attendais à ce que ce soit un peu comme là-bas, où ils ont environ 5 pieds de neige en ce moment”, a déclaré Greenough, 27 ans, qui portait un débardeur et un short d’exercice. «Aujourd’hui, j’ai pensé que le premier jour de décembre, il neigerait, au moins quelque chose, mais nous y sommes. C’est une belle journée. … Je ne pense pas que je ferai du snowboard de sitôt.

Mercredi, le pic de Denver a atteint 73 degrés Fahrenheit (23 degrés Celsius), égalant le record établi en 1973. Le National Weather Service prévoit des conditions similaires pour le week-end avec seulement un faible risque de neige au début de la semaine prochaine.

Frank Cooper, météorologue pour le National Weather Service à Boulder, Colorado, a déclaré qu’un modèle météorologique de La Nina poussait les traces de tempête plus au nord dans le nord-ouest du Pacifique et le Canada, permettant aux pics dans la région de Denver d’atteindre les années 70.

“Fondamentalement, nous n’avons eu aucun système vraiment capable d’entrer dans la région pour nous rafraîchir”, a-t-il déclaré, notant que la température moyenne maximale à Denver à cette période de l’année est de 45 degrés Fahrenheit (7 degrés Celsius).

Musselman compare le manteau neigeux des montagnes à un réservoir naturel qui retient l’humidité pendant les mois d’hiver et la libère au printemps et en été lorsque la demande des arbres, des plantes, des animaux et des humains est plus élevée.

“Ce réservoir naturel est affecté par le changement climatique, et le réchauffement réduit la quantité de neige qui se produit dans les montagnes”, a-t-il déclaré.

Le manque de neige dans le nord de l’Utah est une rareté, mais le record des dernières chutes de neige – établi deux fois le jour de Noël en 1939 et 1943 – devrait rester avec la neige attendue vers la fin de la semaine prochaine, a déclaré le météorologue du National Weather Service, David Church.

Les montagnes près de Salt Lake City qui abritent plusieurs stations de ski ont connu un bon début de saison lorsqu’un mois d’octobre humide qui a fait tomber de la pluie dans la vallée a fait de la neige dans les montagnes, mais cela a ralenti en novembre. Plusieurs stations, dont Deer Valley à Park City et Powder Mountain et Snowbasin près d’Ogden, ont retardé leur ouverture en raison de la météo.

Avec la majeure partie de l’Utah coincée dans une sécheresse extrême, un hiver humide est plus important que de simplement s’assurer que les skieurs ont de bonnes pistes.

“Nous avons besoin d’un bon hiver pour le manteau neigeux ici, alors j’espère que nous pourrons passer le cap alors que nous nous dirigeons vers décembre et janvier”, a déclaré Church.

Le manque de neige a également conduit à une légère inversion dans la région de Salt Lake City, un phénomène dans le couloir urbain de l’Utah causé par le temps et la géographie lorsque l’air froid et stagnant s’installe dans les bassins montagneux en forme de bol, piégeant les émissions automobiles et autres et créant une brume brune et trouble. Les tempêtes brisent ces inversions.

Dans l’ouest du Wyoming, Jackson Hole Mountain Resort a ouvert ses portes le jour de Thanksgiving, utilisant de la neige artificielle sur une poignée de pistes à faible altitude et dans une zone pour les enfants et autres skieurs inexpérimentés.

Le porte-parole de la station, Eric Seymour, a déclaré: “Nous ne tirons pas encore la sonnette d’alarme”, et il croise les doigts pour que les prévisions de neige pour ce week-end permettront à la haute montagne de s’ouvrir.

C’est l’attitude de la plupart des stations de ski des Rocheuses, qui reconnaissent que la saison ne fait que commencer et que tout espoir n’est pas perdu. Même ainsi, une station de ski populaire du Colorado ne laisse rien au hasard.

Avec une telle pénurie de terrains skiables ouverts dans les stations balnéaires de l’État, Breckenridge est sur le point d’organiser un festival annuel au centre-ville pour honorer Ullr, le dieu nordique de la neige et le saint patron des skieurs.

Lauren Swanson, porte-parole de l’office du tourisme de Breckenridge, a décrit le festival de quatre jours commençant le 9 décembre comme “une danse des neiges à l’échelle de la ville”, un défilé et une fête pour remercier Ullr pour la neige abondante et lui demander d’en apporter plus.

«Nous espérons que nos danses des neiges et toutes nos célébrations inspireront Ullr à nous bénir avec une grosse tempête bientôt. C’est de cela qu’il s’agit. Si la neige n’est pas là, nous l’apporterons avec notre énergie », a-t-elle déclaré. “J’y crois. Je pense que ça marche.

Les rédacteurs d’Associated Press Brady McCombs à Salt Lake City et Mead Gruver à Cheyenne, Wyoming, ont contribué à ce rapport.

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