Par MARCIA DUNN, rédactrice AP Aerospace

CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Le nouveau télescope spatial de la NASA a ouvert samedi son immense miroir en forme de fleur plaqué or, la dernière étape du déploiement spectaculaire de l’observatoire.

La dernière partie du miroir de 21 pieds (6,5 mètres) s’est mise en place à la demande des contrôleurs de vol, achevant le déploiement du télescope spatial James Webb.

«Je suis émotif à ce sujet. Quelle étape incroyable. Nous voyons maintenant ce beau motif dans le ciel », a déclaré Thomas Zurbuchen, chef des missions scientifiques de la NASA.

Plus puissant que le télescope spatial Hubble, le Webb de 10 milliards de dollars scrutera le cosmos à la recherche de lumière provenant des premières étoiles et galaxies formées il y a 13,7 milliards d’années. Pour ce faire, la NASA a dû équiper Webb du miroir le plus grand et le plus sensible jamais lancé – son « œil d’or », comme l’appellent les scientifiques.

Webb est si gros qu’il a dû être plié à la manière d’un orgami pour tenir dans la fusée qui est partie d’Amérique du Sud il y a deux semaines. L’opération la plus risquée s’est produite plus tôt dans la semaine, lorsque le pare-soleil de la taille d’un court de tennis s’est déployé, fournissant une ombre inférieure à zéro pour le miroir et les détecteurs infrarouges.

Les contrôleurs de vol de Baltimore ont commencé à ouvrir le miroir principal vendredi, dépliant le côté gauche comme une table à abattant. L’ambiance était encore plus optimiste samedi, avec de la musique entraînante remplissant la salle de contrôle alors que le côté droit se mettait en place. Après avoir applaudi, les contrôleurs se sont immédiatement remis au travail, verrouillant le tout. Ils ont sauté sur leurs pieds, ont échangé des high-fives et ont applaudi derrière des masques lorsque l’opération a finalement été terminée 2 heures et demie plus tard, faisant de leur mieux pour rester socialement distants en raison de l’augmentation mondiale des cas de COVID-19.

“Nous avons un télescope déployé en orbite, un magnifique télescope comme le monde n’en a jamais vu”, a déclaré Zurbuchen, félicitant l’équipe. « Alors, qu’est-ce que ça fait de faire l’histoire, tout le monde ? Vous venez de le faire.

Son homologue de l’Agence spatiale européenne, l’astronome Antonella Nota, a noté qu’après des années de préparation, l’équipe a rendu tout « si incroyablement facile ».

“C’est le moment que nous attendions depuis si longtemps”, a-t-elle déclaré.

Le miroir principal de Webb est fait de béryllium, un métal léger mais robuste et résistant au froid. Chacun de ses 18 segments est recouvert d’une couche d’or ultra fine, hautement réfléchissante de la lumière infrarouge. Les segments hexagonaux de la taille d’une table basse doivent être ajustés dans les semaines à venir afin qu’ils puissent se concentrer comme un seul sur les étoiles, les galaxies et les mondes extraterrestres qui pourraient contenir des signes atmosphériques de vie.

“C’est comme si nous avions 18 miroirs qui sont en ce moment de petites prima donnas qui font tous leur propre truc, chantent leur propre air dans n’importe quelle tonalité, et nous devons les faire fonctionner comme un chœur et c’est un processus méthodique et laborieux “, a déclaré aux journalistes Jane Rigby, scientifique du projet des opérations.

Webb devrait atteindre sa destination à 1,6 million de kilomètres (1,6 million de kilomètres) dans deux semaines supplémentaires ; il est déjà à plus de 667 000 miles (1 million de kilomètres) de la Terre depuis son lancement le jour de Noël. Si tout se passe bien, les observations scientifiques débuteront cet été. Les astronomes espèrent regarder à moins de 100 millions d’années du Big Bang qui a formé l’univers, plus près que Hubble ne l’a fait.

Le chef de projet Bill Ochs a souligné que l’équipe ne baisse pas la garde, malgré les succès sans précédent des deux dernières semaines.

« Ce n’est pas en descente à partir d’ici. Tout est sur un pied d’égalité”, a-t-il déclaré.

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