Par JOHN LEICESTER, Associated Press

PARIS (AP) – En raison de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, l’Europe devra attendre encore au moins plusieurs années et aura peut-être besoin de l’aide de la NASA avant que son premier rover martien prévu puisse percer la surface poussiéreuse de la planète, cherchant des signes indiquant s’il a jamais accueilli la vie.

L’Agence spatiale européenne a déclaré jeudi qu’elle n’essaierait plus d’envoyer le rover ExoMars en altitude cette année sur une fusée russe et qu’elle pourrait maintenant devoir retirer les nombreux composants russes de la mission.

Un lancement avec la société spatiale russe Roscosmos est désormais “pratiquement impossible mais aussi politiquement impossible”, a déclaré le directeur de l’agence, Josef Aschbacher. “Cette année, le lancement est terminé.”

Comme pour essayer de démêler des spaghettis, les experts vont maintenant essayer de comprendre comment se passer de la technologie russe intégrée à la mission. Un radiateur destiné à empêcher le rover de geler sur Mars est, par exemple, russe. Il en va de même pour la majeure partie de la plate-forme d’atterrissage Kazachok de la mission, qui signifie “petit cosaque” en russe. Le rover à six roues, largement européen, était censé rouler de cette plate-forme sur la surface martienne.

Dans une interview avec l’Associated Press, Aschbacher a déclaré que l’agence spatiale passera désormais au crible “petit à petit et composant par composant” tout au long de la mission, afin de déterminer combien de temps il faudra “pour vraiment le faire sans les Russes”. Des alternatives pourraient provenir d’Europe et avec l’aide de la NASA, a-t-il déclaré.

À cause de l’invasion russe, “nous devons démêler toute cette coopération que nous avions, et c’est un processus très complexe, douloureux, je peux aussi vous le dire, mais aussi très complexe, et nous devons le faire”, il a dit.

Il a décrit la rupture de la coopération comme “un signal d’alarme” pour que l’Europe développe davantage ses propres technologies spatiales.

“Nous devons nous assurer que nous avons notre accès indépendant à l’espace”, a-t-il déclaré.

En raison de leurs orbites respectives autour du Soleil, Mars n’est facilement accessible depuis la Terre que tous les deux ans. La prochaine fenêtre de lancement la plus proche serait 2024. Mais si les sanctions contre la Russie n’ont pas été levées d’ici là, permettant à l’ESA de reprendre la coopération avec Roscosmos, alors cette fenêtre pourrait également être manquée.

La première version entièrement européenne ou Europe-NASA du rover ExoMars pourrait être lancée en 2026 ou, à défaut, en 2028, a déclaré Aschbacher.

Le rover lui-même est nommé Rosalind Franklin et équipé d’une perceuse, pour rechercher des signes de vie à des profondeurs allant jusqu’à deux mètres (6 pieds) sous la surface martienne, où ils pourraient être bien conservés – s’ils existent.

L’ESA avait précédemment déclaré que la mission était “très improbable” en raison de la guerre de la Russie contre l’Ukraine. La décision de suspendre la coopération avec Roscosmos a été prise par le conseil au pouvoir de l’ESA lors d’une réunion à Paris.

“Nous déplorons profondément les pertes humaines et les conséquences tragiques de l’agression contre l’Ukraine”, indique un communiqué de l’ESA. “Tout en reconnaissant l’impact sur l’exploration scientifique de l’espace, l’ESA est pleinement alignée sur les sanctions imposées à la Russie par ses États membres.”

La mission ExoMars a déjà été repoussée à partir de 2020, en raison de la pandémie de coronavirus et de la nécessité de plus de tests sur le vaisseau spatial.

La mission devait décoller sur une fusée russe Proton-M depuis le site de lancement de Baïkonour au Kazakhstan en septembre, et devait atterrir sur la planète rouge quelque neuf mois plus tard.

Déjà sur Mars se trouvent le rover Persévérance de la NASA et le premier rover chinois sur Mars, Zhurong, nommé d’après le dieu chinois du feu. Tous deux ont atterri sur la planète rouge l’année dernière. Deux autres engins spatiaux de la NASA sont toujours actifs à la surface : Curiosity et InSight.

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