Par MARCIA DUNN, rédactrice AP Aerospace

CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Les astronautes qui quitteront la Station spatiale internationale dimanche seront coincés avec des couches sur le chemin du retour à cause des toilettes cassées de leur capsule.

L’astronaute de la NASA Megan McArthur a décrit la situation vendredi comme “sous-optimale” mais gérable. Elle et ses trois coéquipiers passeront 20 heures dans leur capsule SpaceX, à partir du moment où les écoutilles sont fermées jusqu’à l’amerrissage prévu lundi matin.

“Les vols spatiaux sont remplis de nombreux petits défis”, a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse depuis l’orbite. «Ce n’est qu’un de plus que nous allons rencontrer et prendre en charge dans notre mission. Nous ne sommes donc pas trop inquiets à ce sujet.”

Après une série de réunions vendredi, les chefs de mission ont décidé de ramener McArthur et le reste de son équipage à la maison avant de lancer leurs remplaçants. Ce lancement de SpaceX avait déjà été retardé de plus d’une semaine par le mauvais temps et un problème médical non divulgué impliquant l’un des membres de l’équipage.

SpaceX vise désormais le décollage pour mercredi soir au plus tôt.

L’astronaute français Thomas Pesquet, qui reviendra avec McArthur, a déclaré aux journalistes que les six derniers mois avaient été intenses là-bas. Les astronautes ont effectué une série de sorties dans l’espace pour améliorer le réseau électrique de la station, ont subi des tirs de propulseurs par inadvertance par des véhicules russes amarrés qui ont envoyé la station dans de brefs tours et ont accueilli une équipe de tournage russe privée – une station spatiale d’abord.

Ils ont également dû faire face à la fuite des toilettes, remontant des panneaux dans leur capsule SpaceX et découvrant des flaques d’urine. Le problème a été constaté pour la première fois lors du vol privé de SpaceX en septembre, lorsqu’un tube s’est décollé et a renversé de l’urine sous le plancher. SpaceX a réparé les toilettes sur la capsule en attente de décollage, mais a jugé celle en orbite inutilisable.

Les ingénieurs ont déterminé que la capsule n’avait pas été structurellement compromise par l’urine et qu’elle était sans danger pour le retour. Les astronautes devront se fier à ce que la NASA décrit comme des « sous-vêtements » absorbants.

Côté culinaire, les astronautes ont fait pousser les premiers piments dans l’espace – « un bon coup de pouce moral », selon McArthur. Ils ont pu goûter à leur récolte la semaine dernière, ajoutant des morceaux de poivrons verts et rouges aux tacos.

“Ils ont un bon piquant, un peu de brûlure persistante”, a-t-elle déclaré. “Certains ont trouvé cela plus gênant que d’autres.”

De retour également avec McArthur et Pesquet : l’astronaute de la NASA Shane Kimbrough et l’astronaute japonais Akihiko Hoshide. SpaceX les a lancés vers la station spatiale le 23 avril. Leur capsule est certifiée pour un maximum de 210 jours dans l’espace, et avec vendredi marquant leur 196e jour dans les airs, la NASA est impatiente de les récupérer dès que possible.

Un Américain et deux Russes resteront sur la station spatiale après leur départ. Bien qu’il vaudrait mieux que leurs remplaçants arrivent en premier – afin de partager des conseils sur la vie dans l’espace – Kimbrough a déclaré que l’astronaute de la NASA restant remplacerait les nouveaux arrivants.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département de l’enseignement des sciences du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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