Par LAURAN NEERGAARD, rédactrice médicale AP

Pfizer a déclaré mercredi qu’un rappel de son vaccin COVID-19 pourrait offrir une protection importante contre la nouvelle variante omicron même si les deux doses initiales semblent nettement moins efficaces.

Pfizer et son partenaire BioNTech ont déclaré que bien que deux doses puissent ne pas être assez fortes pour prévenir l’infection, les tests en laboratoire ont montré qu’un rappel augmentait de 25 fois les niveaux d’anticorps des personnes capables de combattre l’omicron. Pour les personnes qui n’ont pas encore reçu de rappel, les sociétés ont déclaré que deux doses devraient encore prévenir une maladie grave ou la mort.

Les autorités sanitaires aux États-Unis et dans d’autres pays ont exhorté les personnes éligibles à recevoir une troisième dose avant même ces résultats.

“Allez chercher votre troisième coup de pouce dès que possible”, a déclaré à l’Associated Press le Dr Mikael Dolsten, directeur scientifique de Pfizer. “C’est réconfortant et un message très positif que nous avons maintenant un plan qui induira une immunité susceptible de protéger contre les infections, les maladies symptomatiques et les maladies graves à partir de maintenant pendant toute la saison hivernale.”

Le président Joe Biden a déclaré que la découverte du booster Pfizer est “très encourageante” bien qu’il ait mis en garde, “c’est le rapport du laboratoire. Il y a plus d’études en cours.

Pfizer et BioNTech ont testé des échantillons de sang prélevés un mois après un rappel et ont découvert que les personnes présentaient des niveaux d’anticorps neutralisant l’omicron similaires à des quantités prouvées protectrices contre les variantes antérieures après deux doses. Pour les tests de laboratoire, les chercheurs ont cultivé des échantillons de soi-disant «pseudovirus» qui contiennent les nouvelles mutations inquiétantes.

Les scientifiques ne savent pas encore à quel point la variante omicron est une menace réelle. Actuellement, la variante delta extra-contagieuse est responsable de la plupart des cas de COVID-19 aux États-Unis et dans d’autres pays.

Mais la variante omicron, découverte à la fin du mois dernier, porte un nombre inhabituellement élevé de mutations et les scientifiques se précipitent pour savoir avec quelle facilité elle se propage, si elle provoque une maladie plus grave ou plus bénigne que les autres types de coronavirus – et dans quelle mesure elle pourrait échapper au protection des vaccinations antérieures.

Les conclusions de Pfizer, annoncées dans un communiqué de presse, sont préliminaires et n’ont pas encore fait l’objet d’un examen scientifique. Mais ils sont les premiers d’un fabricant de vaccins à examiner si les doses de rappel que les autorités sanitaires exhortent les gens à obtenir peuvent effectivement faire une différence clé.

Moderna et Johnson & Johnson testent également la tenue de leurs vaccins, mais les autorités sanitaires surveilleront de près les preuves réelles de la propagation de l’omicron dans les populations hautement vaccinées.

S’il devient dominant et provoque une maladie grave, les régulateurs devront alors décider si les vaccins doivent être modifiés pour mieux correspondre à omicron – des changements à la recette que les fabricants commencent déjà, juste au cas où.

Les scientifiques ont émis l’hypothèse que le saut élevé d’anticorps qui accompagne une troisième dose de vaccins COVID-19 actuels pourrait être suffisant pour contrer toute diminution d’efficacité.

Malgré le grand nombre de mutations qu’omicron porte, “ce n’est toujours pas une variante à échappement complet, c’est une variante à échappement partiel”, a déclaré Ugur Sahin, PDG de BioNTech, lors d’une conférence de presse.

Les niveaux d’anticorps prédisent dans quelle mesure un vaccin peut prévenir l’infection par le coronavirus, mais ils ne sont qu’une couche des défenses du système immunitaire. Pfizer a déclaré que deux doses du vaccin devraient toujours protéger contre une maladie grave, car les mutations d’omicron ne semblent pas entraver une autre défense – les cellules T qui combattent le virus après l’infection.

Une petite étude de laboratoire en Afrique du Sud a également conclu que les gens peuvent être plus sensibles aux infections à omicron percées après seulement deux doses de Pfizer. Des scientifiques de l’Africa Health Research Institute de Durban ont constaté une forte baisse de la force des anticorps contre l’omicron par rapport à d’autres variantes, bien qu’ils n’aient pas testé les boosters. Les rappels Pfizer ne sont pas encore disponibles en Afrique du Sud, mais les agents de santé se voient proposer des doses supplémentaires du vaccin J&J à injection unique.

Les résultats préliminaires sud-africains suggèrent que les personnes vaccinées après un épisode antérieur de COVID-19 ont conservé plus de protection – reflétant que les injections initiales sont connues pour déclencher un énorme saut d’anticorps après une infection antérieure.

Même s’il y a plus d’infections révolutionnaires après deux doses, la plupart des experts pensent que les vaccins fonctionneront toujours contre la variante omicron en raison des autres défenses immunitaires qu’ils déclenchent, a déclaré Willem Hanekom, co-auteur de l’étude sud-africaine.

“Plus vous pouvez avoir d’anticorps à bord, mieux vous ferez, du moins dans ces expériences de laboratoire”, a déclaré Hanekom. « Donc, les vaccins de rappel pourraient être très importants. »

Un expert américain a convenu que les résultats préliminaires du rappel sont encourageants, bien que davantage d’informations soient nécessaires.

Mais si l’omicron finit par provoquer une maladie grave et devient commun dans le monde, “il peut être beaucoup mieux traité par des vaccins ajustés pour protéger spécifiquement contre cette variante”, a déclaré le Dr Jesse Goodman de l’Université de Georgetown, ancien chef des vaccins de la Food and Drug Administration. .

Les fabricants de vaccins peaufinent déjà leurs recettes de vaccins pour créer une dose spécifique à l’omicron au cas où cela serait nécessaire. Pfizer a prédit que son candidat pourrait être prêt à être examiné par les régulateurs en mars.

Les journalistes d’Associated Press Andrew Meldrum et Frank Jordans ont contribué à ce rapport.

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