Par FELICIA FONSECA, Presse Associée

FLAGSTAFF, Arizona (AP) – La ville de Phoenix a expliqué cette semaine comment elle contribuera volontairement à un plan régional visant à consolider le plus grand réservoir du pays qui fournit de l’eau du fleuve Colorado à trois États et au Mexique.

La rivière ne peut pas fournir à sept États occidentaux l’eau qui leur était promise il y a un siècle en raison de la diminution de la neige, des températures plus chaudes et de l’eau perdue par évaporation. Les gestionnaires de l’eau ont dû à plusieurs reprises pivoter pour développer des plans pour le soutenir à long terme.

Phoenix, la cinquième plus grande ville du pays, fait partie des entités du bassin inférieur du fleuve qui font partie du “plan 500+” destiné à retarder de nouvelles pénuries obligatoires. Tous les éléments du plan n’ont pas été finalisés, mais les agriculteurs et les Amérindiens les tribus devraient jouer un grand rôle.

Le plan 500 + sera mis en œuvre alors que l’Arizona, le Nevada et le Mexique effectueront les toutes premières coupes obligatoires du fleuve Colorado et tandis que les utilisateurs d’eau décideront quoi faire après l’expiration des règles actuelles de gestion du fleuve en 2026.

Voici un aperçu du plan :

Le plan annoncé en décembre prévoit un financement pour les États du bassin inférieur du fleuve Colorado – Arizona, Nevada et Californie – ainsi que le Bureau of Reclamation des États-Unis pour trouver des moyens de laisser 500 000 acres pieds dans le lac Mead au cours des deux prochaines années.

Le risque de ne pas atteindre l’objectif est que le lac baisse davantage en l’absence de précipitations abondantes, entraînant des coupures d’eau obligatoires plus douloureuses.

Le plan devrait augmenter le niveau d’eau du lac Mead, qui a atteint des niveaux record, d’environ 16 pieds (4,8 mètres). Le réservoir chevauche la frontière Nevada-Arizona.

Les gestionnaires de l’eau veulent empêcher le lac de tomber à 1 020 pieds (311 mètres) au-dessus du niveau de la mer. C’est à ce moment-là qu’ils pensent que le réservoir, avec seulement une année sèche de plus, pourrait atteindre 950 pieds (289 mètres) et ne plus avoir la capacité de fournir de l’eau à l’Arizona, la Californie et le Mexique.

Le Nevada a une couche supplémentaire de sécurité de l’eau avec un pipeline qu’il a construit il y a des années pour puiser l’eau en dessous de ce niveau.

Les utilisateurs d’eau ont élaboré le plan 500+ en quelques mois pour créer plus de certitude dans l’approvisionnement du fleuve Colorado.

QUI CONTRIBUE À L’EAU ?

Le plan prévoit que l’Arizona contribue à 223 000 acres pieds et la Californie à 215 000 acres pieds. Un acre-pied d’eau est suffisant pour desservir 2 à 3 ménages par an.

En Arizona, à Phoenix et dans les villes voisines de Glendale, Scottsdale et Tempe, les districts d’irrigation, les agences de l’eau, les entités étatiques et d’autres ont déclaré qu’ils participeraient.

Le Metropolitan Water District en Californie travaillera à travers des partenariats existants avec les districts d’irrigation et cherchera de nouvelles façons de conserver l’eau, a déclaré Bill Hasencamp, responsable des ressources du fleuve Colorado.

Le district a récemment signé un accord avec la tribu Quechan le long de l’Arizona-Californie pour payer les agriculteurs et la tribu pour qu’ils ne plantent pas de cultures pendant les mois les plus chauds, lorsque la consommation d’eau est la plus élevée. Cela pourrait laisser 6 000 acres pieds d’eau dans le lac Mead par an pendant deux ans, a déclaré Hasencamp.

“Oui, c’est une petite partie mais une partie importante de ce plan qui est nécessaire pour rendre le fleuve Colorado durable”, a déclaré Hasencamp.

Le Nevada versera de l’argent parce qu’il n’a pas d’eau à donner, a déclaré le porte-parole de la Southern Nevada Water Authority, Bronson Mack. Le fleuve Colorado alimente le sud du Nevada avec 90 % de son eau.

“Nous sommes déjà assez serrés comme c’est le cas avec 300 000 acres pieds”, a déclaré Mack.

Le Bureau of Reclamation devrait contribuer à environ 62 000 acres-pieds.

Les tribus amérindiennes seront les principaux acteurs du plan car elles ont tendance à avoir des droits plus importants et plus sûrs sur l’eau qui n’est pas pleinement utilisée. La communauté indienne de Gila River et les tribus indiennes du fleuve Colorado ont adhéré au plan 500+.

“Nous voyons cela comme une situation gagnant-gagnant pour tout le monde parce que nous avons des solutions, nous pouvons proposer des solutions, nous pouvons proposer des moyens de sauver la rivière”, a déclaré la présidente des tribus indiennes du fleuve Colorado, Amelia Flores. “Je suis content que d’autres regardent les tribus de cette façon, que nous puissions être un atout et ne pas faire appel à nous à la dernière minute.”

Les États sont tenus de verser 100 millions de dollars, et le gouvernement fédéral égalera ce montant pour un total de 200 millions de dollars.

Phoenix recevra près de 4,2 millions de dollars pour les 15 977 acres-pieds auxquels elle contribue, ce qui équivaut à 260 $ l’acre-pied. La ville laissera cette eau dans le lac Mead plutôt que de la stocker sous terre près de Tucson comme elle l’avait prévu, a déclaré Cynthia Campbell, conseillère en gestion des ressources en eau de la ville.

Phoenix utilisera l’argent pour des programmes de remise permettant aux résidents de passer à des toilettes à faible débit, à des systèmes de contrôle d’irrigation intelligents et à l’amélioration de l’efficacité des tours de refroidissement, a déclaré Campbell.

Le Metropolitan Water District versera jusqu’à 1,6 million de dollars aux agriculteurs de la réserve de Fort Yuma et à la tribu Quechan pour laisser les champs secs.

Le conseiller en eau de la tribu, Jay Weiner, a déclaré que la tribu jaugeait l’intérêt des agriculteurs.

“C’est vraiment un morceau de Quechan qui essaie d’être aussi entrepreneurial que possible, cherchant des moyens de continuer à bénéficier de ses droits sur l’eau pour le bien de la tribu et de ses membres”, a-t-il déclaré.

L’Arizona, le Nevada et le Mexique perdront de l’eau cette année lors de la première pénurie d’eau déclarée par le gouvernement fédéral. En Arizona, cette réduction incombe en grande partie aux agriculteurs du comté de Pinal qui prévoient de réduire la superficie qu’ils cultivent et dépendent de plus en plus des eaux souterraines.

Les États du bassin du fleuve Colorado commenceront bientôt à négocier un nouvel ensemble de lignes directrices pour remplacer celles actuelles qui expirent en 2026.

Le lac Mead et le lac Powell en amont à la frontière Arizona-Utah n’ont pas été pleins depuis plus de 20 ans. À mesure qu’ils tombent, cela a un impact sur les livraisons d’eau, l’hydroélectricité et les loisirs dans les sites touristiques populaires.

Le lac Mead était à 1 066 pieds (324,9 mètres) cette semaine, soit environ 34% plein. Le lac Powell était à 3536 pieds (1 077 mètres), soit 27 % plein.

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