Par MARÍA VERZA, Associated Press

MEXICO CITY (AP) – Il était une fois un petit poisson appelé « tequila splitfin » ou « zoogoneticus tequila » qui nageait dans une rivière de l’ouest du Mexique, mais qui a disparu dans les années 1990. Les scientifiques et les résidents, cependant, ont obtenu le retour d’une espèce éteinte dans la nature – mais conservée en captivité – dans son habitat d’origine.

Son succès est désormais intimement lié à l’identité de la communauté et vantée à l’échelle internationale.

Cela a commencé il y a plus de deux décennies à Teuchitlán, une ville près du volcan Tequila. Une demi-douzaine d’étudiants, dont Omar Domínguez, ont commencé à s’inquiéter du petit poisson qui tenait dans la paume d’une main et n’avait jamais été vu que dans la rivière Teuchitlán. Il avait disparu des eaux locales, apparemment à cause de la pollution, des activités humaines et de l’introduction d’espèces non indigènes.

Domínguez, aujourd’hui chercheur de 47 ans à l’Université de Michoacán, dit qu’à l’époque, seules les personnes âgées se souvenaient du poisson appelé « gallito » ou « petit coq » à cause de sa queue orange.

En 1998, des écologistes du zoo de Chester en Angleterre et d’autres institutions européennes sont arrivés pour aider à mettre en place un laboratoire de conservation du poisson mexicain. Ils ont apporté plusieurs paires de poissons tequila splitfin des aquariums de collectionneurs, a déclaré Domínguez.

Les poissons ont commencé à se reproduire dans des aquariums et quelques années plus tard, Domínguez et ses collègues ont fait le pari de les réintroduire dans la rivière Teuchitlán. “Ils nous ont dit que c’était impossible, (que) quand nous les avons rendus, ils allaient mourir.”

Alors ils ont cherché des options. Ils ont construit un étang artificiel pour un stage de semi-captivité et en 2012 ils y ont mis 40 couples.

Deux ans plus tard, il y avait quelque 10 000 poissons. Le résultat a garanti un financement, non seulement du zoo de Chester mais aussi d’une dizaine d’organisations d’Europe, des États-Unis et des Émirats arabes unis, pour déplacer l’expérience sur le fleuve.

Là, ils ont étudié les parasites, les micro-organismes dans l’eau, l’interaction avec les prédateurs, la compétition avec d’autres poissons, puis ont introduit les poissons dans des cages flottantes.

Le but était de rétablir l’équilibre fragile. Pour cette partie, la clé n’était pas tant les scientifiques que les résidents locaux.

« Quand j’ai commencé le programme d’éducation à l’environnement, j’ai pensé qu’ils allaient nous faire la sourde oreille… et au début, c’est arrivé », a déclaré Domínguez.

Mais les écologistes ont réussi avec patience et des années de spectacles de marionnettes, de jeux et d’explications sur la valeur écologique et sanitaire de la « tequila zoogoneticus » – le poisson aide à contrôler les moustiques qui propagent la dengue.

Certains habitants ont inventé un surnom pour le petit poisson : « Zoogy ». Ils ont fait des caricatures et formé les « Gardiens de la rivière », un groupe composé principalement d’enfants. Ils ramassent les ordures, nettoient la rivière et enlèvent les plantes envahissantes.

Domínguez a déclaré qu’il est difficile de dire si la qualité de l’eau est meilleure car il n’y a pas de données antérieures à comparer, mais l’ensemble de l’écosystème s’est amélioré. La rivière est plus propre, il y a moins d’espèces non indigènes et le bétail n’est plus autorisé à boire dans certaines régions.

Les poissons se sont rapidement multipliés à l’intérieur de leurs cages flottantes. Ensuite, ils ont été marqués afin qu’ils puissent être suivis et libérés. C’était fin 2017 et en six mois la population a augmenté de 55%. Le mois dernier, le poisson s’était étendu à une autre partie de la rivière.

La réintroduction dans la nature d’espèces éteintes à l’état sauvage est complexe et prend du temps. Le cheval de Przewalski et l’oryx d’Arabie sont parmi les exemples de réussite. Le zoo de Chester a déclaré le 29 décembre que la tequila splitfin avait rejoint ce petit groupe.

“Le projet a été cité comme une étude de cas de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) pour des réintroductions mondiales réussies – avec des études scientifiques récentes confirmant que les poissons prospèrent et se reproduisent déjà dans la rivière”, a déclaré le zoo dans un communiqué.

“C’est un moment important dans la bataille pour la conservation des espèces”, a déclaré Gerardo García, conservateur du zoo des vertébrés inférieurs et des invertébrés.

La liste rouge des espèces menacées de l’UICN répertorie la tequila splitfin comme en voie de disparition. Les écosystèmes d’eau douce du Mexique subissent la pression de la pollution, de la surexploitation des ressources en eau et d’autres facteurs. Plus d’un tiers des 536 espèces de poissons d’eau douce évaluées dans le pays sont menacées d’extinction, selon un rapport de 2020 dirigé par l’UICN et l’ABQ BioPark aux États-Unis.

Pourtant, au Mexique, Domínguez et son équipe commencent déjà à travailler sur un autre poisson considéré comme éteint à l’état sauvage : le « skiffia francesae ». Le Golden Skiffia pourrait un jour rejoindre « Zoogy » dans la rivière Teuchitlán.

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