Par FRANCES D’EMILIO, Associated Press

POMPÉI, Italie (AP) – En quelques heures horribles, Pompéi a été transformée d’une ville animée en une friche embaumée de cendres, étouffée par une furieuse éruption volcanique en 79 après JC.

Puis, au cours de ce siècle, la ville romaine fouillée est apparue de manière alarmante proche d’une seconde mort, assaillie par des décennies de négligence, de mauvaise gestion et d’entretien systématique insuffisant des ruines fortement visitées. L’effondrement en 2010 d’une salle où s’entraînaient des gladiateurs a failli coûter à Pompéi sa désignation convoitée de site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Mais ces jours-ci, Pompéi connaît les prémices d’une renaissance.

Les fouilles entreprises dans le cadre de stratégies de stabilisation d’ingénierie pour empêcher de nouveaux effondrements donnent une série de révélations sur la vie quotidienne des habitants de Pompéi, alors que le prisme de l’analyse des classes sociales est de plus en plus appliqué aux nouvelles découvertes.

Sous la direction du nouveau directeur d’origine allemande du parc archéologique, une technologie innovante aide à restaurer certaines des gloires presque effacées de Pompéi et à limiter les effets d’une nouvelle menace : le changement climatique.

Gabriel Zuchtriegel, un archéologue nommé directeur général il y a 10 mois, compare la détérioration rapide de Pompéi, à partir des années 1970, à “un avion qui s’écrase et risque vraiment de se briser”.

Le projet Great Pompéi, une injection d’environ 105 millions d’euros (120 millions de dollars) de fonds de l’Union européenne – à condition qu’ils soient dépensés rapidement et efficacement d’ici 2016 – a permis d’éviter que les ruines ne se dégradent davantage.

“Tout a été dépensé et bien dépensé”, a déclaré Zuchtriegel dans une interview sur une terrasse avec le Grand Théâtre en plein air de Pompéi en toile de fond.

Mais avec les futurs problèmes de conservation inévitables pour les vestiges de construction découverts il y a 250 ans, les nouvelles technologies sont cruciales “dans ce genre de bataille contre le temps”, a déclaré l’homme de 41 ans à l’Associated Press.

Les extrêmes climatiques, y compris les précipitations de plus en plus intenses et les périodes de chaleur torride, pourraient menacer Pompéi.

“Certaines conditions changent et nous pouvons déjà le mesurer”, a déclaré Zuchtriegel.

Il serait impossible de se fier aux yeux humains pour discerner les signes de détérioration causée par le climat sur les sols en mosaïque et les murs ornés de fresques dans environ 10 000 pièces fouillées de villas, d’ateliers et d’humbles maisons. Ainsi, l’intelligence artificielle et les drones fourniront des données et des images en temps réel.

Les experts seront alertés pour “regarder de plus près et éventuellement intervenir avant que les choses ne se produisent, avant de revenir à cette situation où les bâtiments s’effondrent”, a déclaré Zuchtriegel.

Depuis l’année dernière, l’IA et les robots s’attaquent à ce qui serait autrement des tâches impossibles – réassembler des fresques qui se sont effondrées en de minuscules fragments. Parmi les objectifs figure la reconstruction du plafond décoré de fresques de la Maison des peintres au travail, brisé par les bombardements alliés pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les robots aideront également à réparer les fresques endommagées de la Schola Armaturarum – la caserne des gladiateurs – symbolisant autrefois la détérioration moderne de Pompéi et désormais célébrée comme la preuve de sa renaissance. Le poids de tonnes de sections non fouillées de la ville pressées contre les ruines excavées, combiné à l’accumulation de précipitations et à un mauvais drainage, a provoqué l’effondrement de la structure.

Dix-sept des 66 hectares de Pompéi (42 sur 163 acres) restent non fouillés, enfouis profondément sous la pierre de lave. Un débat de longue date porte sur la question de savoir s’ils devraient y rester.

Au début du 19ème siècle, l’approche était “faisons … fouiller tout Pompéi”, a déclaré Zuchtriegel.

Mais dans les décennies qui ont précédé le Grand Projet de Pompéi, “il y avait quelque chose comme un moratoire – parce que nous avons tellement de problèmes que nous ne creuserons plus”, a déclaré Zuchtriegel. “Et c’était presque comme, psychologiquement parlant, une dépression.”

Son prédécesseur italien, Massimo Osanna, a adopté une approche différente : des fouilles ciblées lors des mesures de stabilisation visant à prévenir de nouveaux effondrements.

« Mais c’était un autre type d’excavation. Cela faisait partie d’une approche plus large où nous avons la combinaison de la protection, de la recherche et de l’accessibilité », a déclaré Zuchtriegel.

Après l’effondrement de la salle des gladiateurs, les ingénieurs et les paysagistes ont créé des pentes progressives hors du terrain donnant sur les ruines excavées avec des filets empêchant les « coteaux » nouvellement formés de s’effondrer.

Vers la fin de la Via del Vesuvio, l’une des rues pavées de Pompéi, des travaux en 2018 ont révélé une domus haut de gamme, ou maison, avec un mur de chambre décoré d’une petite fresque sensuelle représentant le dieu romain Jupiter déguisé en cygne et imprégnant Leda , la mythique reine de Sparte et mère d’Hélène de Troie.

Mais si les visiteurs se tiennent sur la pointe des pieds pour regarder au-delà de la merveilleuse fresque sur les murs déchiquetés de la maison, ils verront comment les arrière-salles restent encastrées sous le bord non fouillé nouvellement « stabilisé » de Pompéi.

A proximité se trouve la découverte la plus agréable pour la foule à émerger du projet d’étayage – un coin “thermopolium” avec une configuration de comptoir similaire aux arrangements familiers de bar à salade et à soupe de notre époque.

Ce lieu de restauration rapide est le seul découvert avec des fresques aux teintes vives de jaune moutarde et le rouge omniprésent de Pompéi décorant la base du comptoir – annonçant apparemment les spécialités du chef et comprenant un graffito paillard. À en juger par les restes organiques trouvés dans les conteneurs, le menu comportait des concoctions avec des ingrédients comme le poisson, les escargots et la viande de chèvre.

Les repas de rue rapides étaient probablement un pilier de la grande majorité des Pompéiens pas assez riches pour avoir des cuisines.

Les archéologues utilisent de plus en plus des analyses de classe sociale et de genre pour aider à interpréter le passé.

Lorsqu’ils ont exploré une ancienne villa à la périphérie de Pompéi, une pièce de 16 mètres carrés (172 pieds carrés) a émergé. Il avait servi de débarras à la villa et de dortoir pour une famille d’esclaves. Entassés dans la pièce, trois lits, faits de corde et de bois. A en juger par les dimensions, un lit plus court était celui d’un enfant.

Lorsque la découverte a été annoncée l’année dernière, Zuchtriegel l’a décrite comme une “fenêtre sur la réalité précaire de personnes qui apparaissaient rarement dans les sources historiques” à propos de Pompéi.

Cet hiver, une visite guidée en après-midi est proposée sur des sites autrement non ouverts au public. L’une de ces offres est la Maison du Petit Cochon. Sur un mur d’une petite cuisine se trouve un dessin peint fantaisiste d’une tête de cochon avec un museau proéminent.

Les ambitions du parc vont plus loin : la ville voisine de Naples et sa banlieue tentaculaire autour du Vésuve souffrent du crime organisé et d’un chômage élevé des jeunes, ce qui pousse de nombreux jeunes à émigrer.

Ainsi, le parc archéologique rassemble des étudiants des institutions les plus élitistes de la région et des quartiers populaires qui fréquentent des écoles de métiers pour jouer une pièce grecque classique au Grand Théâtre.

“Nous … pouvons essayer de contribuer à un changement”, a déclaré Zuchtriegel.

Il est également prévu de créer des terrains de promenade publics dans une section non fouillée de l’ancienne Pompéi qui, jusqu’à récemment, avait été utilisée comme décharge illégale et même comme ferme de marijuana.

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