Par CHRISTINA LARSON, rédactrice scientifique AP

WASHINGTON (AP) – L’oiseau national américain est plus assiégé qu’on ne le pensait auparavant, avec près de la moitié des pygargues à tête blanche testés aux États-Unis montrant des signes d’exposition chronique au plomb, selon une étude publiée jeudi.

Alors que la population de pygargues à tête blanche a rebondi depuis le bord de l’extinction depuis que les États-Unis ont interdit le pesticide DDT en 1972, des niveaux nocifs de plomb toxique ont été trouvés dans les os de 46% des pygargues à tête blanche échantillonnés dans 38 États de la Californie à la Floride, ont rapporté des chercheurs dans la revue Sciences.

Des taux similaires d’exposition au plomb ont été trouvés chez les aigles royaux, ce qui, selon les scientifiques, signifie que les rapaces ont probablement consommé des charognes ou des proies contaminées par le plomb provenant de munitions ou de matériel de pêche.

Le sang, les os, les plumes et les tissus hépatiques de 1 210 aigles échantillonnés de 2010 à 2018 ont été examinés pour évaluer l’exposition chronique et aiguë au plomb.

“C’est la première fois pour une espèce sauvage que nous avons pu évaluer l’exposition au plomb et les conséquences au niveau de la population à l’échelle continentale”, a déclaré le co-auteur de l’étude, Todd Katzner, biologiste de la faune au US Geological Survey à Boise, Idaho. “C’est en quelque sorte stupéfiant que près de 50% d’entre eux soient exposés à plusieurs reprises au plomb.”

Le plomb est une neurotoxine qui, même à faible dose, altère l’équilibre et l’endurance d’un aigle, réduisant sa capacité à voler, chasser et se reproduire. À fortes doses, le plomb provoque des convulsions, des difficultés respiratoires et la mort.

L’étude a estimé que l’exposition au plomb réduisait la croissance démographique annuelle des pygargues à tête blanche de 4 % et des aigles royaux de 1 %.

Les pygargues à tête blanche sont l’un des succès de conservation les plus célèbres d’Amérique, et les oiseaux ont été retirés de la liste des espèces en voie de disparition des États-Unis en 2007.

Mais les scientifiques disent que les niveaux élevés de plomb sont toujours préoccupants. En plus de supprimer la croissance de la population d’aigles, l’exposition au plomb réduit leur résilience face aux défis futurs, tels que le changement climatique ou les maladies infectieuses.

“Lorsque nous parlons de rétablissement, ce n’est pas vraiment la fin de l’histoire – il y a toujours des menaces pour les pygargues à tête blanche”, a déclaré Krysten Schuler, écologiste des maladies de la faune au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell, qui n’a pas participé à l’étude.

Des études antérieures ont montré une forte exposition au plomb dans des régions spécifiques, mais pas dans tout le pays. Les échantillons de sang d’aigles vivants dans la nouvelle étude ont été prélevés sur des oiseaux piégés et étudiés pour d’autres raisons ; les échantillons d’os, de plumes et de foie provenaient d’aigles tués par des collisions avec des véhicules ou des lignes électriques, ou d’autres malheurs.

“Le plomb est présent dans le paysage et disponible pour ces oiseaux plus que nous ne le pensions auparavant”, a déclaré le co-auteur Vince Slabe, chercheur en biologie de la faune à l’organisation à but non lucratif Conservation Science Global. “Un fragment de plomb de la taille d’un bout d’épingle est assez grand pour causer la mort d’un aigle. ”

Les chercheurs ont également constaté des niveaux élevés d’exposition au plomb en automne et en hiver, coïncidant avec la saison de chasse dans de nombreux États.

Au cours de ces mois, les aigles se nourrissent de carcasses et de tas de boyaux laissés par les chasseurs, qui sont souvent criblés d’éclats de grenaille de plomb ou de fragments de balle.

Slabe a déclaré que le résultat de la recherche n’était pas de dénigrer les chasseurs. “Les chasseurs sont l’un des meilleurs groupes de conservation de ce pays”, a-t-il déclaré, notant que les frais et les taxes payés par les chasseurs aident à financer les agences nationales de la faune et qu’il chassait également le cerf et l’élan dans le Montana.

Cependant, Slabe a déclaré qu’il espérait que les découvertes donneraient l’occasion de “parler clairement aux chasseurs de cette question” et que davantage de chasseurs passeraient volontairement aux munitions sans plomb telles que les balles en cuivre.

Les munitions au plomb pour la chasse à la sauvagine ont été interdites en 1991, en raison de préoccupations concernant la contamination des cours d’eau, et les autorités de la faune ont encouragé l’utilisation de grenaille d’acier non toxique. Cependant, les munitions au plomb sont encore courantes pour la chasse aux oiseaux de montagne et la chasse au gros gibier.

La quantité d’exposition au plomb varie d’une région à l’autre, les niveaux les plus élevés étant trouvés dans la voie de migration centrale, selon la nouvelle étude.

Au Raptor Center de l’Université du Minnesota, le vétérinaire et directeur exécutif Victoria Hall a déclaré que “85 à 90% des aigles qui viennent dans notre hôpital ont un certain niveau de plomb dans leur sang”, et les rayons X montrent souvent des fragments de balles en plomb dans leurs estomacs.

Les aigles avec des niveaux relativement bas peuvent être traités, a-t-elle dit, mais ceux qui sont fortement exposés ne peuvent pas être sauvés.

Laura Hale, présidente du conseil d’administration de Badger Run Wildlife Rehab à but non lucratif dans le comté de Klamath, Oregon, a déclaré qu’elle n’oublierait jamais le premier aigle qu’elle a rencontré avec un empoisonnement aigu au plomb, en 2018. Elle avait répondu à l’appel d’un résident au sujet d’un aigle qui semblait immobile dans les sous-bois. et l’a apporté à la clinique.

Le jeune pygargue à tête blanche était enveloppé dans une couverture, incapable de respirer correctement, encore moins de se tenir debout ou de voler.

“Il y a quelque chose de hideux quand vous regardez un aigle qui a du mal à respirer à cause d’un empoisonnement au plomb – c’est vraiment, vraiment dur”, a-t-elle dit, la voix tremblante. Cet aigle a eu des convulsions et est mort dans les 48 heures.

Le plomb dans le paysage affecte non seulement les aigles, mais aussi de nombreux autres oiseaux – y compris les faucons, les vautours, les corbeaux, les cygnes et les oies, a déclaré Jennifer Cedarleaf, directrice aviaire au Alaska Raptor Center, un organisme de sauvetage de la faune à but non lucratif à Sitka, en Alaska.

Parce que les aigles sont très sensibles au plomb, sont si bien étudiés et attirent tellement l’intérêt du public, “les pygargues à tête blanche sont comme le canari dans la mine de charbon”, a-t-elle déclaré. “Ce sont les espèces qui nous disent : nous avons un peu de problème.”

Suivez Christina Larson sur Twitter : @larsonchristina

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

Copyright 2022 Le Presse associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué.