Par NICOLE POLLACK, Casper Star-Tribune

CASPER, Wyo. (AP) – Dans un creux broussailleux à l’extrémité nord du bassin de Bighorn, une entreprise minière pourrait être contrecarrée par une plante rare au nom amusant.

Le sous-bassin du désert de Pryor chevauche la frontière entre le comté de Carbon, dans le Montana, et le comté de Big Horn, dans le Wyoming. Peu de plantes peuvent survivre sur ses affleurements calcaires brûlés par le soleil. Mais les quelque 20 miles carrés de prairie hostile sont le seul endroit où l’on peut trouver les fleurs jaunes et le feuillage en forme de cuillère de la vessie à feuilles épaisses.

C’est aussi une source prometteuse de gypse, un minéral utilisé pour fabriquer des engrais, du ciment, du papier et du plâtre. La société mexicaine de matériaux de construction Grupo Cementos de Chihuahua souhaite effectuer des forages exploratoires du côté du Montana de ce sous-bassin particulier – au milieu de la plus grande sous-population de la gousse à feuilles épaisses.

Le comté de Carbon, dans le Montana, ne possède aucune mine de gypse. Il n’y en a qu’un dans le comté de Big Horn. Propriété du fabricant de papier Georgia-Pacific, il est situé à Lovell, au sud-est de l’habitat de la plante, rapporte le Casper Star-Tribune.

“Avant maintenant, l’espèce se trouvait dans cette petite zone du Montana qui n’avait pas eu beaucoup de développement, en particulier l’exploitation minière et l’utilisation de véhicules tout-terrain, dans le passé, et maintenant ces menaces augmentent”, a déclaré Kristine Akland, avocate de le Centre pour la diversité biologique. Le groupe de conservation a demandé au US Fish and Wildlife Service en mars dernier d’accorder à la vessie à feuilles épaisses des protections fédérales en vertu de la Endangered Species Act.

“Toute exploration minière ou extraction de gypse ultérieure”, lit-on dans la pétition, “laissera la gousse à feuilles épaisses vulnérable à l’extinction avec peu de chances de survie.”

L’agence a annoncé lundi que la demande de 25 pages présentait “des informations scientifiques ou commerciales substantielles indiquant que les actions demandées pourraient être justifiées”, et qu’elle effectuerait un examen de l’état de l’espèce sur 12 mois avant d’émettre une recommandation. L’un des facteurs qui peuvent qualifier une espèce pour les protections fédérales, a-t-il déclaré, est “la destruction, la modification ou la réduction actuelle ou menacée de son habitat ou de son aire de répartition”.

L’habitat de la vessie à feuilles épaisses est supervisé par le Bureau of Land Management (BLM). Le Fish and Wildlife Service a précisé dans l’avis de lundi que le sous-bassin était “recommandé pour le retrait de toutes les entrées de minéraux localisables” en 2015, mais n’a jamais été officiellement supprimé.

Dans un projet d’évaluation environnementale de la proposition d’exploitation minière exploratoire, le BLM a noté la présence de la gousse à feuilles épaisses, désignée par l’agence comme une «espèce sensible» à risque, sur huit des 10 concessions minières exploratoires du projet.

Les routes, les sentiers et les plates-formes de forage seraient, si possible, placés dans des zones inoccupées par l’espèce, selon l’évaluation. Mais, a ajouté l’agence, “certains impacts inévitables sur les populations par le biais de perturbations, d’introduction d’espèces envahissantes et de mortalité directe sur les itinéraires proposés et les déplacements par voie terrestre pourraient se produire”.

L’inscription de la plante comme en voie de disparition ou menacée – une première pour la gousse à feuilles épaisses – pourrait empêcher l’exploitation minière future dans son habitat principal.