Pourquoi les hôpitaux ont-ils massivement acheté des cabinets médicaux ces dernières années ?

Pour améliorer la coordination des soins, réduire les coûts et améliorer l’expérience des patients, disent les hôpitaux. Pour augmenter les coûts, gagner en pouvoir sur les prix et orienter les références des patients, disent les sceptiques.

Des chercheurs de l’Université de Stanford ont testé ces arguments opposés en comparant les schémas de référence entre les médecins indépendants et ceux travaillant pour les hôpitaux.

Propriété par un hôpital “Augmente considérablement” les chances qu’un médecin admettrait des patients là-bas au lieu d’un autre hôpital voisin, ont-ils découvert. Pire, du point de vue des réformateurs, cela augmente les chances que les patients aillent dans des hôpitaux plus coûteux et de moindre qualité.

“L’une des choses qui m’a le plus surpris à propos du papier était la qualité et l’effet de coût”, a déclaré l’économiste Laurence Baker, l’un des auteurs.

Bien qu’elles ne soient pas aussi prononcées que le modèle de référence des médecins vers les hôpitaux, les conclusions selon lesquelles la propriété hôpital-médecin nuit à la qualité des soins « vont dans le sens qui pourrait nous inquiéter », a-t-il déclaré.

Le rapport n’est pas le dernier mot. Des recherches supplémentaires sont nécessaires, disent les auteurs. Les données Medicare 2009 qu’ils ont utilisées ne reflètent pas les améliorations substantielles de la qualité apportées dans de nombreux hôpitaux depuis lors, a déclaré Caroline Steinberg, vice-président de l’analyse des tendances à l’American Hospital Association.

Malgré cela, le document soulève des questions sur les blocages des médecins hospitaliers et l’idée que les consommateurs sont responsables de l’endroit où ils achètent des services de santé.

Les médecins sont la force de vente de l’hôpital, même s’ils n’aiment pas le voir de cette façon. Sans médecins, il n’y a pas d’admissions et pas de revenus pour payer les énormes dépenses fixes des hôpitaux.

Ainsi, les hôpitaux sont depuis longtemps intéressés à posséder des cabinets médicaux, y compris une vague d’acquisitions dans les années 1990 au cours desquelles beaucoup ont perdu de l’argent et un nouvel essor au cours de la dernière décennie car la Loi sur les soins abordables promettait de réduire les coûts.

Mais peu de chercheurs ont étudié de près les modèles d’admission des cabinets de médecins appartenant aux hôpitaux à côté de ceux des médecins travaillant pour eux-mêmes.

Baker et ses collègues ont analysé des millions d’admissions en 2009 à l’aide d’un modèle qui prédit le choix de l’hôpital des patients sur la base de modèles historiques.

La propriété de l’hôpital a augmenté d’un tiers la probabilité qu’un médecin traitant envoie ses patients à l’hôpital du propriétaire, rapportent-ils. Les médecins travaillant pour les hôpitaux ont admis en moyenne 83 pour cent de leurs patients hospitalisés à l’hôpital propriétaire.

De plus, les chercheurs ont découvert que les patients sont plus susceptibles d’être traités dans « un hôpital à coût élevé et de mauvaise qualité lorsque le cabinet de leur médecin admis appartient à cet hôpital ».

Pour noter les hôpitaux, les auteurs ont utilisé les enregistrements de coûts de Medicare ainsi que des données sur la mortalité et d’autres indicateurs de qualité.

Alors que les décideurs tentent de réorganiser un système qui nuit souvent aux patients et livre des milliards de dollars en soins inutiles, les conclusions des chercheurs sur les pratiques détenues par les hôpitaux ne correspondent pas à la façon dont les choses du système sont censées fonctionner.

“Si ces résultats sont valides, alors il y a de grandes implications”, a déclaré Martin Gaynor, économiste de la santé à l’Université Carnegie Mellon qui n’a pas participé à l’étude. “Les acquisitions hospitalières de cabinets médicaux pourraient désavantager les hôpitaux rivaux et nuire à la concurrence.”

Une interprétation moins alarmante est que les hôpitaux embauchent des médecins qui admettent déjà la plupart de leurs patients dans cet hôpital.

“Vous vous attendriez à ce que les entités se rapprochent de celles avec lesquelles elles travaillent déjà”, a déclaré Steinberg de l’AHA.

Mais les tests des données suggèrent que ce n’est pas le cas, a déclaré Baker. L’affaire nécessite une enquête plus approfondie, mais les résultats “ne sont pas rassurants”, a déclaré Gaynor.

Avec l’adoption de la loi sur les soins abordables depuis l’activité mesurée par le journal, “c’est vraiment un regard sur le passé”, a déclaré Steinberg. « Il serait intéressant de savoir si l’affiliation avec des médecins permet aux hôpitaux d’améliorer leur qualité.

La loi sur la santé encourage la collaboration médecin-hôpital dans des groupes appelés organisations de soins responsables qui mettent les participants sur le crochet pour des résultats financiers et de qualité.

Les ACO sont censés réduire les incitations pour les hôpitaux à engloutir des parts de marché, à augmenter les prix et à réduire la qualité – le genre mis en évidence par le document de Stanford.

“Je suis optimiste pour les ACO”, a déclaré Baker. “Mais je pense que nous devrions toujours prêter attention à ces problèmes.”