Par JENNIFER McDERMOTT, Associated Press

NEWPORT, RI (AP) – Newport, Rhode Island, est dans une impasse: la ville devrait-elle continuer à soutenir son monument Cliff Walk, même si des morceaux du chemin continuent de s’effondrer dans la mer?

La semaine dernière, l’érosion côtière a détruit 30 pieds (9 mètres) du sentier pavé, qui serpente à côté des manoirs de l’âge d’or au-dessus du rivage rocheux sur environ 3,5 miles (5,6 kilomètres). Les vues à couper le souffle en ont fait l’une des attractions touristiques les plus populaires de l’État et un élément central de l’identité de Newport.

En regardant la section effondrée du sentier, où une clôture à mailles losangées pend toujours dans l’espace, le directeur municipal Joe Nicholson et le directeur des services publics Bill Riccio se sont demandé s’il fallait reconstruire ou se retirer.

C’est une question avec laquelle ils ont déjà réfléchi à Newport. Le super ouragan Sandy a emporté des sections du Cliff Walk en 2012 et elles ont été réparées.

Nicholson dit qu’il veut reconstruire et demande l’aide du gouverneur de Rhode Island et de la délégation du Congrès. Comme de nombreux habitants, il a parcouru le chemin d’innombrables fois.

“C’est quelque chose qui est dans l’ADN de Newport”, a déclaré Nicholson.

Lui et Riccio ne savent pas combien de temps les réparations pourraient prendre, ni combien cela pourrait coûter. Ce ne sera pas fait à temps pour la saison touristique estivale. Les ingénieurs étaient sur les lieux mardi pour prendre les premières mesures pour évaluer le site.

Riccio a déclaré que les cycles de gel-dégel et les couches de boue dans les couches de schiste de la falaise ont peut-être contribué à l’effondrement.

Mais les scientifiques disent que le changement climatique a peut-être créé les conditions sous-jacentes de l’événement dramatique d’érosion côtière de la semaine dernière.

En effet, des tempêtes plus fréquentes et plus intenses peuvent se combiner avec l’élévation du niveau de la mer pour augmenter la menace d’érosion, préparant le terrain pour qu’un événement météorologique déclenche un effondrement, a déclaré Michael Mann, directeur du Earth System Science Center de l’Université d’État de Pennsylvanie.

La première étape consiste à restaurer et à construire des défenses côtières, mais nous serons finalement contraints à une retraite contrôlée, a-t-il ajouté.

“Nous voyons maintenant les conséquences dévastatrices du changement climatique se produire en temps réel”, a déclaré Mann par e-mail.

Le littoral américain verra le niveau de la mer augmenter au cours des 30 prochaines années autant qu’il l’a fait au cours du XXe siècle, a averti un rapport de la National Oceanic and Atmospheric Administration et de six autres agences fédérales en février.

Le niveau relatif de la mer à Newport a augmenté d’environ 6 pouces (15 centimètres) au cours des 50 dernières années et devrait encore augmenter de 10 à 12 pouces (25 à 30 centimètres) au cours des 30 prochaines années, a déclaré la NOAA.

L’un des principaux attraits du Cliff Walk est, comme son nom l’indique, qu’il se trouve le long des falaises. Ce n’est pas un trottoir à côté d’un étang calme. Il y a des vagues et un océan bouillonnant en dessous.

“Nous, les humains, aimons mettre des infrastructures fixes sur la côte, en particulier de belles promenades sur les falaises autour des manoirs pour admirer la vue”, a déclaré Jeffrey Donnelly, expert en géologie côtière à la Woods Hole Oceanographic Institution.

“Il y a toujours cette tension entre l’endroit où nous voulons mettre les choses et la côte dynamique”, a déclaré Donnelly. Cela signifie que la ville de Newport devrait compter sur des réparations constantes pour maintenir la marche là où elle se trouve.

John Torgan, directeur de The Nature Conservancy à Rhode Island, prévoit que l’érosion des falaises posera un défi croissant pour le littoral de l’État.

“Je pense que The Nature Conservancy favoriserait généralement la retraite, ce qui signifie ne pas essayer de l’arrêter, mais chercher des moyens d’aller à l’intérieur des terres et de le faire de manière plus verte”, a déclaré Torgan. “C’est super difficile et à certains endroits, ce n’est pas pratique – mais en temps voulu, vous savez que vous ne pouvez pas arrêter l’océan.”

Nicholson, le directeur de la ville, a déclaré qu’il ne pouvait pas prédire la météo, les ouragans ou les perturbations causées par Mère Nature. Et le fait que la passerelle puisse être à nouveau endommagée n’est pas assez dissuasif. Une étude a estimé en 2018 que plus de 1,3 million de personnes visitent chaque année. Nicholson pense que ce nombre est plus élevé maintenant, les personnes recherchant des activités de plein air pendant la pandémie.

“Il a été frappé par des tempêtes importantes, des événements importants auparavant, et il a toujours rebondi en raison de son caractère emblématique”, a-t-il déclaré. « Nous allons rebondir.

Après le Super Ouragan Sandy, la réparation des dommages causés à Cliff Walk et la construction de murs de soutènement ont coûté environ 5 millions de dollars, principalement des fonds fédéraux. Certaines passerelles ont été emportées ou effondrées, tandis que dans d’autres zones, d’énormes rochers ont été déplacés par les vagues violentes.

La Newport Historical Society a déclaré que, bien que personne ne le sache avec certitude, il existe certainement un sentier côtier le long des falaises depuis des centaines d’années.

La section qui s’est effondrée ce mois-ci se trouve à côté d’une propriété privée – le dernier chalet d’été original de style bardeau sur la Cliff Walk – de sorte que le chemin ne peut de toute façon pas être déplacé vers l’intérieur des terres.

Les visiteurs font un détour d’environ quatre minutes dans les rues locales pour contourner le tronçon de 450 pieds (137 mètres).

“C’est fou”, a déclaré Rachel Ricci, 21 ans, de Millville, New Jersey, lorsqu’elle a vu la côte s’éroder mardi. Ricci a visité pendant ses vacances avec un ami. “Je comprends pourquoi il est fermé maintenant.”

John Greichen Jr. habite à environ un mile et dit que des amis de l’extérieur de la ville veulent toujours visiter le sentier.

“Tout le monde sait quand ils viennent à Newport”, a-t-il dit, “ils doivent faire le Cliff Walk.”

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