Par MARCIA DUNN, AP Aerospace Writer

CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Il en a parlé à sa famille et à quelques amis. Il a laissé des indices à quelques collègues. Donc, presque personne ne savait que le pilote de ligne aurait pu – aurait dû – être à bord lorsque SpaceX a lancé ses premiers touristes en orbite l’année dernière.

Rencontrez Kyle Hippchen, le vrai gagnant d’un concours unique en son genre, qui a donné sa place à son colocataire d’université.

Bien que le secret d’Hippchen soit enfin dévoilé, cela ne facilite pas la tâche en sachant qu’il a raté sa chance d’orbiter autour de la Terre parce qu’il a dépassé la limite de poids. Il n’a toujours pas regardé la série Netflix sur le vol de trois jours acheté par un entrepreneur technologique pour lui-même et trois invités en septembre dernier.

“Ça fait trop mal”, a-t-il dit. “Je suis incroyablement déçu. Mais c’est comme ça.”

Hippchen, 43 ans, capitaine basé en Floride pour le transporteur régional Endeavour Air de Delta, a récemment partagé son histoire avec l’Associated Press lors de sa première visite au Kennedy Space Center de la NASA depuis sa fusée perdue.

Il s’est ouvert sur son aubaine inattendue, un rêve devenu réalité, la déception lorsqu’il s’est rendu compte qu’il dépassait les restrictions de poids de SpaceX de 250 livres (113 kilogrammes) et son offre à la seule personne qu’il savait chérirait le vol autant que lui-même. Quatre mois plus tard, il pense que probablement moins de 50 personnes savent qu’il est le véritable vainqueur.

“C’était leur spectacle, et je ne voulais pas trop distraire de ce qu’ils faisaient”, a déclaré Hippchen, qui a regardé le lancement depuis un balcon VIP.

Son siège est allé à Chris Sembroski, 42 ans, ingénieur de données à Everett, Washington. Le couple a partagé une chambre à partir de la fin des années 1990 alors qu’il fréquentait l’Université aéronautique Embry-Riddle. Ils s’empilaient dans des voitures avec d’autres étudiants geeks de l’espace et faisaient le trajet d’une heure vers le sud pour les lancements des navettes de la NASA. Ils appartenaient également à un groupe de défense de l’espace, se rendant à Washington pour promouvoir les voyages commerciaux dans l’espace.

Bien qu’ils vivent sur des côtes opposées, Hippchen et Sembroski ont continué à échanger des informations sur l’espace et à défendre la cause. Ni l’un ni l’autre n’a pu résister lorsque le fondateur et PDG de Shift4 Payments, Jared Isaacman, a tiré au sort un siège sur le vol qu’il a acheté à Elon Musk de SpaceX. Le bénéficiaire était l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude.

Hippchen a récolté 600 $ d’entrées. Sembroski, sur le point de commencer un nouvel emploi chez Lockheed Martin, a déboursé 50 $. Avec 72 000 participations au tirage au sort de février dernier, aucun des deux n’a pensé qu’il gagnerait et n’a pas pris la peine de le dire à l’autre.

Début mars, Hippchen a commencé à recevoir de vagues e-mails demandant des détails sur lui-même. C’est alors qu’il a lu les petits caractères du concours : Le gagnant devait mesurer moins de 6 pieds 6 pouces et peser 250 livres (2 mètres et 113 kilogrammes).

Hippchen mesurait 5 pieds 10 pouces et pesait 330 livres (1,8 mètre et 150 kilogrammes).

Il a dit aux organisateurs qu’il se retirait, pensant qu’il n’était que l’un des nombreux finalistes. Dans la vague d’e-mails et d’appels qui a suivi, Hippchen a été stupéfait d’apprendre qu’il avait gagné.

Avec un lancement prévu en septembre, le calendrier était serré. Toujours nouveau dans le vol de personnes, SpaceX devait commencer à mesurer ses premiers passagers privés pour leurs combinaisons de vol personnalisées et leurs sièges capsule. En tant qu’ingénieur aérospatial et pilote, Hippchen savait que la limite de poids était un problème de sécurité impliquant les sièges et ne pouvait pas être dépassée.

“J’essayais de comprendre comment je pourrais perdre 80 livres en six mois, ce qui, je veux dire, c’est possible, mais ce n’est pas la chose la plus saine au monde à faire”, a déclaré Hippchen.

Isaacman, le sponsor du vol spatial, a permis à Hippchen de choisir un remplaçant.

“La volonté de Kyle d’offrir son siège à Chris était un acte de générosité incroyable”, a-t-il déclaré dans un e-mail cette semaine.

Isaacman a présenté ses passagers à la fin du mois de mars : un assistant médical de St. Jude qui y a vaincu le cancer alors qu’il était enfant ; un enseignant d’un collège communautaire qui était le client commercial gagnant de Shift4 Payments; et Sembroski.

Hippchen les a rejoints en avril pour regarder SpaceX lancer des astronautes vers la Station spatiale internationale pour la NASA, le dernier vol en équipage de la société avant le leur.

En remerciement, Sembroski a proposé d’emporter des objets personnels dans l’espace pour Hippchen. Il a rassemblé ses bagues de lycée et d’université, ses épaulettes de capitaine de compagnie aérienne, le Purple Heart d’un grand-oncle de la Première Guerre mondiale et des bric et de broc de ses meilleurs amis du lycée, avertissant: “Ne demandez aucun détail.”

Le jour du lancement, le 15 septembre, le mot s’était répandu. Alors que les amis et les familles se rassemblaient pour le décollage, Hippchen a déclaré que la conversation s’était déroulée comme suit : « Je m’appelle Kyle. Êtes-vous Kyle ? Ouais, je suis le Kyle.

Avant de monter dans la capsule Dragon de SpaceX, Sembroski a suivi la tradition et a utilisé le téléphone au sommet de la tour de lancement pour passer son seul appel. Il appela Hippchen et le remercia encore une fois.

“Je suis éternellement reconnaissant”, a déclaré Sembroski.

Et bien qu’Hippchen n’ait pas pu voir la Terre depuis l’orbite, il a pu vivre environ 10 minutes d’apesanteur. Pendant le vol de Sembroski, il a rejoint les amis et la famille de l’équipage dans un avion spécial en apesanteur.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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