Par MARCIA DUNN, AP Aerospace Writer
CAP CANAVERAL, Floride (AP) – La NASA a lancé vendredi un test de compte à rebours critique pour sa nouvelle fusée lunaire, un monstre de 30 étages qui pourrait effectuer son premier vol d’essai lunaire d’ici l’été.
La démonstration de deux jours – la dernière étape majeure avant le décollage vers la lune – culminera dimanche alors que les équipes chargeront près de 1 million de gallons de carburant super froid dans la fusée sur le pad. Le compte à rebours s’arrêtera à la marque des 9 secondes avant que les moteurs ne s’allument.
La NASA prévoit de fixer une date de lancement après avoir analysé les résultats de la répétition générale de la fusée Space Launch System – SLS en abrégé.
Les responsables ont indiqué que la fusée pourrait décoller dès juin, envoyant la capsule de l’équipage Orion attachée se précipiter vers la lune. La capsule passera au moins un mois dans l’espace avant de revenir sur Terre.
Caricatures politiques
Personne ne sera à bord pour le premier coup de lune depuis les atterrissages lunaires d’Apollo de la NASA il y a un demi-siècle. Les astronautes s’attacheront pour le deuxième vol d’essai prévu pour 2024, en boucle autour de la lune et retour. Cela ouvrirait la voie à l’atterrissage d’astronautes sur la Lune vers 2025, selon la NASA.
Le Government Accountability Office des États-Unis a toutefois récemment averti que des défis techniques subsistaient – principalement avec l’atterrisseur lunaire et les combinaisons spatiales – qui pourraient encore retarder l’alunissage, déjà avec des années de retard. Le GAO a également cité des milliards dans l’escalade des coûts.
S’élevant à 98 mètres (322 pieds), la fusée a fait ses débuts sur la rampe de lancement du Kennedy Space Center il y a deux semaines. Depuis lors, tous ses systèmes ont été mis sous tension en vue du test de ce week-end. Les responsables ont souligné que d’éventuels orages ou problèmes techniques pourraient prolonger la répétition.
La NASA a promis de fournir des mises à jour tout au long du week-end, mais le public ne pourra pas écouter. L’agence spatiale a évoqué des problèmes de sécurité.
“Nous sommes prudents – une abondance de prudence – et c’est particulièrement dans l’environnement dans lequel nous nous trouvons aujourd’hui”, a déclaré Tom Whitmeyer, responsable du développement des systèmes d’exploration de la NASA.
La NASA prévoit d’annoncer les équipages pour les premières missions lunaires cet été. Le vivier de candidats comprend neuf hommes et neuf femmes ; deux sont à la Station spatiale internationale et deux doivent y arriver dans quelques semaines.
Vingt-quatre astronautes ont volé vers la lune pendant Apollo de 1968 à 1972 ; 12 ont atterri sur la surface lunaire.
Contrairement à Apollo, la NASA s’associe à des entreprises privées pour son programme lunaire, nommé Artemis d’après la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque. Alors que la fusée et la capsule de la NASA mettront les astronautes en orbite lunaire, le vaisseau spatial encore en développement de SpaceX les transportera jusqu’à la surface lunaire, du moins pour la première mission. La NASA recherche des compagnies supplémentaires pour des atterrissages ultérieurs.
L’objectif de l’agence spatiale est de développer une présence lunaire durable, puis de viser Mars. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a récemment cité 2040 comme cible d’une expédition martienne avec des astronautes.
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