Par EMILIO MORENATTI et ARITZ PARRA, Associated Press

LOS LLANOS DE ARIDANE, Îles Canaries (AP) – Un volcan de l’île espagnole de La Palma qui est en éruption depuis six semaines a craché de plus grandes quantités de cendres de son embouchure principale dimanche, un jour après avoir produit son plus fort tremblement de terre à ce jour.

Des coulées de lave descendant vers l’océan Atlantique depuis une crête volcanique ont couvert 970 hectares (2 400 acres) de terres depuis le début de l’éruption le 19 septembre, selon les données du service de surveillance par satellite de l’Union européenne. En descendant la pente, la roche en fusion a détruit plus de 2 000 bâtiments et forcé l’évacuation de plus de 7 000 personnes.

Mais les autorités des îles Canaries, dont La Palma fait partie, n’ont signalé aucun blessé causé par le contact avec la lave ou par l’inhalation des gaz toxiques qui accompagnent souvent l’activité volcanique.

Les experts ont déclaré qu’il était difficile de prédire quand l’éruption se terminerait car la lave, les cendres et les gaz émergeant à la surface sont le reflet d’une activité géologique complexe qui se déroule au plus profond de la terre et loin de la portée de la technologie actuellement disponible.

Les îles Canaries, en particulier, “sont étroitement liées à des anomalies thermiques qui vont jusqu’au cœur de la terre”, a déclaré le géochimiste de l’Université Cornell, Esteban Gazel, qui a collecté des échantillons du volcan Cumbre Vieja.

« C’est comme un patient. Vous pouvez surveiller son évolution, mais dire exactement quand il mourra est extrêmement difficile », a déclaré Gazel. “C’est un processus qui est connecté à tant d’autres dimensions de l’intérieur de la planète.”

Les signes surveillés par les scientifiques (déformation du sol, émissions de dioxyde de soufre et activité sismique) sont restés robustes à Cumbre Vieja. L’Institut géographique espagnol, ou IGN, a déclaré qu’un séisme de magnitude 5 aux premières heures de samedi n’avait pas seulement été ressenti à La Palma, mais aussi à La Gomera, une île voisine à l’extrémité ouest de l’archipel des îles Canaries.

IGN a déclaré que la colonne de cendres dominant le volcan avait atteint une altitude de 4,5 kilomètres (15 000 pieds) dimanche avant que des vents plus forts ne la dispersent. De nombreuses villes voisines et une base de télescope plus au nord qui se trouve sur une montagne à 2 400 mètres au-dessus du niveau de la mer (7 800 pieds) étaient recouvertes d’une épaisse couche de cendres.

L’éruption a également transformé l’île en une attraction touristique, d’autant plus que de nombreux Espagnols se sont préparés à marquer la Toussaint, une fête catholique qui honore les morts, lundi.

Les autorités locales ont déclaré que quelque 10 000 visiteurs étaient attendus au cours du long week-end et que 90% des hébergements de La Palma étaient complets. Un service de navette pour les touristes souhaitant avoir un aperçu du volcan a été mis en place pour éloigner les voitures privées des routes principales afin que les services d’urgence puissent travailler sans être dérangés.

Parra a rapporté de Madrid.

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