WASHINGTON (AP) – Les empreintes préhistoriques qui ont intrigué les scientifiques depuis les années 1970 font l’objet d’un second regard : ont-elles été laissées par des animaux disparus ou par des ancêtres humains ?

Lorsque la célèbre paléontologue Mary Leakey a découvert pour la première fois les empreintes de pas en Tanzanie il y a 40 ans, les preuves étaient ambiguës.

Leakey a plutôt concentré son attention sur d’autres empreintes fossiles qui pourraient être plus clairement liées aux premiers humains. Ces empreintes de pas, trouvées sur un site appelé Laetoli G, sont la première preuve claire des premiers humains marchant debout.

Des décennies plus tard, une nouvelle équipe a fouillé à nouveau les empreintes déroutantes, trouvées sur un site appelé Laetoli A, et a mis des photos et des scans 3D à la disposition d’autres chercheurs pour poursuivre le débat.

La recherche a été publiée mercredi dans la revue Nature.

“Ces empreintes sont dans la catégorie mystère depuis 40 ans”, a déclaré Rick Potts, qui dirige le projet sur les origines humaines de la Smithsonian Institution.

“C’est une idée vraiment excitante de les réexhumer et de les étudier à nouveau”, a ajouté Potts, qui n’était pas impliqué dans la recherche.

Ce qui a longtemps laissé les scientifiques perplexes, c’est que ces traces – de larges empreintes avec des cinquièmes orteils élargis et estimées à environ 3,7 millions d’années – ne correspondent pas de près à tout ce que les scientifiques ont identifié ailleurs.

“Ils n’avaient pas le poids et le mouvement du pied adéquats pour être facilement identifiés comme humains, donc d’autres explications ont été recherchées”, y compris le fait qu’ils pourraient appartenir à une espèce éteinte d’ours, a déclaré le co-auteur et paléoanthropologue de Dartmouth Jeremy DeSilva.

Lui et d’autres chercheurs sont revenus sur le site en 2019 et ont utilisé les cartes originales de Leakey pour localiser les empreintes énigmatiques, conservées dans une couche de cendres volcaniques qui s’était refroidie et durcie.

La co-auteure Ellison McNutt de l’Université de l’Ohio a étudié la mécanique des pieds des oursons noirs dans un centre de sauvetage de la faune du New Hampshire pour voir si un petit ours marchant sur ses pattes arrière pouvait laisser des empreintes similaires.

Elle tenait un plateau de compote de pommes pour attirer les oursons à marcher vers elle. Chaque pas était enregistré dans une trace de boue, pour être analysé.

Les ours marchant debout mettent d’abord du poids sur les talons de leurs pieds, comme les humains, a-t-elle déclaré. “Mais les proportions des pieds ne sont pas les mêmes.” Elle a conclu que les empreintes fossiles n’avaient pas été laissées par des ours.

D’autres facteurs, tels que l’espacement des empreintes de pas, ont conduit les auteurs de l’étude à conclure que les empreintes de pas ont été laissées par une espèce jusqu’alors inconnue d’un ancêtre humain très ancien.

Tout le monde n’est pas convaincu.

Smithsonian’s Potts a déclaré qu’il s’agissait d’un mélange entre un ancien ours ou un ancien humain, ajoutant qu’un ancien ours pouvait avoir marché différemment d’un ours noir moderne.

William Harcourt-Smith, paléoanthropologue au Muséum américain d’histoire naturelle qui n’était pas impliqué dans la recherche, a déclaré qu’il était convaincu qu’il ne s’agissait pas d’un ours, mais qu’il n’était pas certain qu’il s’agisse d’un être humain primitif.

“Ces empreintes pourraient toujours appartenir à une forme de singe non humain”, a-t-il déclaré.

Si deux espèces différentes marchaient debout dans le paysage en même temps, cela suggère différentes expériences simultanées de bipédie, ce qui complique la vision conventionnelle de l’évolution humaine comme strictement linéaire.

“C’est vraiment cool d’y penser”, a déclaré Harcourt-Smith.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.