Par MANUEL VALDES, Presse Associée

SEATTLE (AP) – Le nord-ouest du Pacifique et la Sierra Nevada ont été confrontés mardi à une autre journée de neige, de glace et de froid inhabituel qui a perturbé la circulation, provoqué des fermetures et forcé les gens à se réfugier dans des abris chauffants d’urgence.

Dans l’ouest de Washington et de l’Oregon, des responsables et des groupes privés ont ouvert des espaces d’urgence pour les personnes alors que les prévisionnistes ont déclaré que le froid extrême d’une explosion arctique qui a soufflé dimanche pourrait durer jusqu’au week-end.

Plus au sud, une partie de l’autoroute principale reliant San Francisco à Reno est restée fermée mardi pour un troisième jour en raison d’un record de neige dans la région du lac Tahoe après qu’une tempête hivernale a ravagé le nord de la Californie et le Nevada.

L’Interstate 80 étouffée par la neige a fermé dimanche de la frontière de l’État du Nevada au comté de Placer, en Californie, bien que Caltrans ait déclaré que l’US 50 avait rouvert lundi soir pour les véhicules à chaînes ou à quatre roues motrices.

Et avec des températures à Seattle normalement douces tombant bien en dessous de zéro, Kaety West a parcouru une courte distance dans la neige depuis la tente où elle reste habituellement pour trouver refuge dans un petit centre de réchauffement dans une salle de la Légion américaine.

«Je ne suis même pas prêt à y rester pour le moment. C’est tellement difficile », a-t-elle déclaré à propos de sa tente lundi.

Des averses de neige ont commencé dimanche dans le nord-ouest du golfe d’Alaska, déversant jusqu’à 6 pouces (15 centimètres) dans la région de Seattle. Une autre tempête a fait tomber plus de neige dans l’ouest de Washington et de l’Oregon tard lundi et mardi.

La région a continué à battre des records de froid quotidien. Le National Weather Service a déclaré que le minimum était de 17 degrés F (-8,3 C) à Seattle lundi, battant un record établi en 1968. Bellingham, Washington, a plongé à 7 F (-13,9 C) lundi, égalant un record établi en 1968 .

À Seattle, la ville a déclaré que le ramassage des ordures avait été annulé pour mardi, car les rues secondaires restaient dangereuses. Et une autre ronde de neige était prévue jeudi pour les régions de Seattle et de Portland, dans l’Oregon.

Les représentants de l’État de l’Oregon ont déclaré l’état d’urgence. Dans le comté de Multnomah – qui abrite Portland – environ une demi-douzaine d’abris météorologiques étaient ouverts.

Mardi, des responsables du comté ont déclaré qu’un habitant était décédé samedi des suites de températures froides, a rapporté KGW-TV. La personne décédée n’était pas sans abri mais a été retrouvée inconsciente à l’extérieur, selon un communiqué de presse du comté de Multnomah. Aucune autre information n’a été divulguée.

“C’est un sombre rappel que le froid est dangereux pour toute personne à l’extérieur qui n’a pas le bon équipement pour rester au sec et au chaud”, a déclaré le Dr Jennifer Vines, responsable de la santé du comté.

Les dirigeants de la ville de Seattle ont ouvert au moins six abris contre les intempéries et le maire a déclaré l’état d’urgence. Mardi, l’exécutif du comté de King, Dow Constantine, a également publié une proclamation d’urgence en raison des graves conditions de tempête hivernale.

Les abris chauffants du comté de Multnomah, dans l’Oregon, étaient remplis à environ 75 % lundi soir, avec 339 personnes.

“Nous avions environ 100 lits gratuits, mais nous nous attendons également à ce que davantage de personnes cherchent un abri avec des températures plus froides et de la neige”, a déclaré mardi Kate Yeiser, porte-parole du comté.

Les services publics ont signalé environ 5 000 clients sans électricité mardi matin, principalement dans le sud-ouest de l’Oregon.

Deux motoneigistes sont morts dans une avalanche dans les montagnes au nord du parc national de Yellowstone, où environ 3 pieds (1 mètre) de neige sont tombés au cours de la semaine dernière, a déclaré le Gallatin National Forest Avalanche Center. L’avalanche de lundi a fait tomber de la neige d’environ 5 pieds (1,5 mètre) de profondeur et d’environ 300 pieds (91 mètres) de largeur, enterrant deux des quatre coureurs.

À Donner Pass dans la Sierra, des responsables de l’Université de Californie, le Central Sierra Snow Laboratory de Berkeley, ont déclaré lundi que les récentes chutes de neige ont battu le record le plus enneigé de décembre de 179 pouces (4,6 mètres), établi en 1970. Le record est maintenant de 193,7 pouces (4,9 mètres) car plus de neige est attendue.

Le manteau neigeux dans la Sierra était à des niveaux dangereusement bas après les dernières semaines de temps sec, mais le département des ressources en eau de l’État a rapporté lundi que le manteau neigeux était compris entre 145 % et 161 % de la normale dans toute la gamme avec plus de neige attendue, ce qui aidera à une région en proie à une sécheresse prolongée.

Les températures dans l’ouest de Washington et de l’Oregon ne devant pas dépasser le point de congélation avant plusieurs jours, les autorités prévoyaient de conserver les abris d’urgence plus longtemps que prévu.

Les dirigeants de Seattle ont déclaré que les refuges de la ville resteraient ouverts tout au long de la nouvelle année. Au refuge où West est allé se réchauffer, American Legion Hall Post 160, il y avait de la place pour une douzaine de personnes.

Keith Hughes de l’American Legion a déclaré que la capacité est limitée par le manque de personnel bénévole.

« Bénévoles, c’est un problème pour moi ainsi que pour tout le monde en ville, c’est vraiment difficile de continuer avec COVID », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il était prévu de garder l’espace ouvert pendant environ 10 jours. “Plus ça dure, plus ça va être dur pour les gens qui n’ont pas d’endroit pour s’en sortir.”

Les rédacteurs d’Associated Press Ken Ritter à Las Vegas et Sara Cline à Portland, Oregon ont contribué.

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