Par LAURA UNGAR, rédactrice scientifique AP

ST. LOUIS (AP) – Jake Litvag s’est penché pour regarder de plus près alors qu’une souris de laboratoire se précipitait autour d’un enclos, s’arrêtant pour renifler un gros bloc.

“Bonjour, Jakob 1. Je m’appelle Jake”, a déclaré le jeune de 16 ans, nommant la petite créature à fourrure conçue pour avoir la même anomalie génétique que lui.

Cette souris et ses parents cultivés en laboratoire sont les premiers au monde à refléter le gène manquant qui cause l’autisme de Jake. Des scientifiques de l’Université Washington à St. Louis ont élevé les souris et cultivé des cellules souches dérivées du sang de Jake, pour étudier et trouver des moyens de traiter sa maladie rare – et chercher des réponses au plus grand casse-tête de l’autisme.

La famille de Jake a collecté des fonds pour les premières recherches, que les scientifiques ont ensuite transformés en une subvention de 4 millions de dollars des National Institutes of Health pour approfondir le gène de Jake, l’un des plus de 100 personnes impliquées dans l’autisme. Ils espèrent trouver des « points de convergence » qui pourraient un jour aider les personnes atteintes de toutes les formes de troubles neurodéveloppementaux affectant un enfant américain sur 44.

Jake sait qu’il a inspiré leur travail. Et cela l’a aidé à voir l’autisme comme quelque chose dont il peut être fier plutôt que comme quelque chose qui le rend différent des autres enfants. Ses parents, Joe et Lisa Litvag, pensaient que rencontrer les scientifiques – et les souris – lui montrerait de première main ce qu’il avait créé.

“Oh wow. Cool!” a déclaré Jake en regardant une souris descendre d’un poteau tandis que d’autres détalaient dans une poubelle.

En sortant du laboratoire, des larmes ont jailli des yeux de Lisa Litvag alors qu’elle pensait à la langue dans les cellules de son fils aidant d’autres enfants.

« Nous sommes profondément fiers et touchés de faire partie de cela », a déclaré Joe Litvag. «Pourquoi vivons-nous cette vie? C’est finalement d’essayer, d’une manière, d’une forme ou d’une forme, d’être au service des autres.

Les Litvag ont réalisé très tôt que Jake n’atteignait pas les jalons de son enfance. Il ne pouvait pas marcher sans aide jusqu’à l’âge de 4 ans. Il avait du mal à enchaîner des phrases en première année.

Au début, personne ne savait pourquoi. Jake avait un mélange de traits différents. Il était hyperactif et impulsif mais aussi social, chaleureux et drôle. Il a fallu attendre l’âge de 5 ans pour obtenir un diagnostic ferme d’autisme.

À cette époque, les Litvag ont entendu que le pédopsychiatre, le Dr John Constantino, un expert des fondements génétiques de l’autisme, donnait une conférence au Saint Louis Science Center. Ils décidèrent d’y aller dans l’espoir de le rencontrer. Ils l’ont fait, et il a commencé à voir Jake comme un patient.

Environ cinq ans plus tard, Constantino a proposé des tests génétiques. Il a révélé la copie manquante du gène MYT1L qui serait à l’origine d’un cas d’autisme sur 10 000 à 50 000. Avoir une copie supplémentaire peut provoquer la schizophrénie.

La découverte a apporté la paix à la famille. Ils avaient entendu beaucoup de gens dire que l’autisme était principalement causé par des facteurs externes, comme un traumatisme à la naissance. “Pendant longtemps”, a déclaré Lisa Litvag, “j’ai pensé que c’était quelque chose que j’avais fait.”

En fait, une grande étude multinationale suggère que jusqu’à 80 % du risque d’autisme peut être attribué à des gènes héréditaires.

“L’une des grandes choses que cela a fait pour nous en tant que famille est que cela nous a fait comprendre que nous n’avions rien fait de mal”, a déclaré Joe Litvag. « C’est juste que les gens naissent tout le temps » avec des différences génétiques.

Le couple, dont le fils cadet Jordan n’est pas atteint de la maladie, a parlé ouvertement avec Jake de son autisme et a essayé de renforcer son estime de soi lorsqu’il craignait d’être perçu comme différent. Ils l’ont envoyé dans une petite école privée qui adapte son programme aux capacités d’apprentissage de chaque enfant. Et ils ont encouragé ses tendances sociales, l’encourageant quand lui et quelques camarades de classe ont formé un groupe, les Snakes.

“Nous n’avons jamais voulu qu’il ressente de la honte autour de son diagnostic”, a déclaré Lisa Litvag. “Nous avons continué à renforcer en quelque sorte qu’il s’agit d’un super pouvoir, vous êtes spécial, vous êtes génial … et parce que vous êtes autiste, il y a des cadeaux que vous devez offrir aux autres.”

Lorsque Constantino a suggéré d’étudier le gène MYT1L peu compris, les Litvag ont accepté avec enthousiasme d’aider. Constantino – qui fait partie du conseil d’administration local d’un groupe dans lequel ils sont actifs depuis longtemps et appelé Autism Speaks – a demandé s’ils seraient intéressés à collecter des fonds pour les premières recherches.

Joe Litvag, cadre dans l’industrie de la musique live, et Lisa Litvag, partenaire d’une société de marketing, ont contacté leur famille et leurs amis et ont collecté les 70 000 $ nécessaires en six mois environ.

Avec la moitié de l’argent, la chercheuse Kristen Kroll et son équipe ont reprogrammé des cellules du sang de Jake en « cellules souches pluripotentes induites », qui peuvent être poussées à devenir différents types de cellules. Avec l’autre moitié, le scientifique Joseph Dougherty et son équipe ont suivi le modèle du génome de Jake et ont induit sa mutation chez la souris à l’aide de l’outil d’édition de gènes CRISPR.

Comme les personnes qu’elles sont censées modéliser, les souris avec la mutation avaient tendance à être plus hyperactives que leurs frères et sœurs sans elle, courant beaucoup plus dans leurs cages. Ils étaient néanmoins généralement plus lourds, en particulier la première génération de souris. Ils avaient un cerveau légèrement plus petit et un peu moins de matière blanche qui accélère la communication entre les différentes régions du cerveau.

Depuis le début de la recherche il y a environ trois ans, les scientifiques ont élevé une centaine de souris avec la mutation de Jake et utilisent maintenant les arrière-arrière-petits-enfants de la première qu’ils ont conçue. Ils ont récemment publié sur les souris dans la revue Neuron.

Alors que les scientifiques ne peuvent pas revenir en arrière et voir comment le cerveau de Jake s’est développé, a déclaré Dougherty, les souris leur permettent de regarder la mutation se dérouler à travers les générations.

Dougherty et ses collègues espèrent que ce qu’ils apprennent sur le fonctionnement de MYT1L mène finalement à des médicaments ou à des thérapies géniques qui améliorent ou même corrigent les problèmes causés par la mutation.

Ils partagent leurs découvertes avec des scientifiques qui étudient d’autres gènes responsables de l’autisme ou essaient de comprendre comment divers gènes fonctionnent ensemble pour provoquer la maladie. Selon l’Initiative de recherche sur l’autisme de la Fondation Simons, plus de 100 gènes ont des preuves solides les liant à l’autisme et une liste croissante contient plusieurs centaines de gènes supplémentaires qui seraient liés à la maladie.

Dans les cas où l’autisme est causé par un seul gène, Dougherty a déclaré que ce gène fait probablement beaucoup de choses pour le développement du cerveau. Une clé pour comprendre l’autisme dans son ensemble est de trouver une ou deux choses partagées entre différentes formes d’autisme – qui pourraient ensuite être des cibles de traitement. Bien que tous les autistes ne souhaitent pas un traitement, Dougherty a déclaré que cela pourrait aider ceux qui le souhaitent.

Depuis le début des recherches, Dougherty a écrit des notes aux Litvag expliquant les dernières découvertes. Mais en tant que scientifique de laboratoire, il est principalement éloigné des personnes à l’origine de la recherche et a rencontré la famille pour la première fois lorsqu’elle a été invitée par l’école à lui rendre visite en décembre.

Après avoir rencontré les souris, elles se sont arrêtées dans un autre laboratoire, où Jake a examiné au microscope ses cellules souches colorées en bleu.

“C’est moi! C’est des trucs sympas. Je n’ai jamais rien vu de tel de ma vie », a-t-il déclaré, se reculant pour se pencher vers son père, qui l’a attiré plus près.

Dougherty a profité de la visite pour partager des nouvelles, un cadeau en quelque sorte qu’il voulait dire à la famille en personne.

Le gène manquant ne semble pas abréger la vie. Les souris vivent 2 à 3 ans, comme leurs frères et sœurs.

« Alors, une durée de vie normale ? » Joe Litvag a demandé avec espoir.

« Oui », a répondu Dougherty. « Pour autant que nous puissions en juger, identique. Je sais que c’est aussi un grand soulagement.

Joe Litvag se tourna vers son fils. “Alors Jake, peut-être que tu vivras jusqu’à 100 ans.”

« Je serai 112 ! » Jake répondit avec un sourire.

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