Par MARCIA DUNN, AP Aerospace Writer

CAP CANAVERAL, Floride (AP) – La lune est sur le point d’être écrasée par 3 tonnes de débris spatiaux, un coup de poing qui creusera un cratère pouvant accueillir plusieurs semi-remorques.

La fusée restante s’écrasera sur la face cachée de la Lune à 9 300 km/h (5 800 mph) vendredi, loin des regards indiscrets des télescopes. Cela peut prendre des semaines, voire des mois, pour confirmer l’impact par des images satellites.

Il a dégringolé au hasard dans l’espace, selon les experts, depuis que la Chine l’a lancé il y a près de dix ans. Mais les responsables chinois doutent que ce soit le leur.

Peu importe de qui il s’agit, les scientifiques s’attendent à ce que l’objet creuse un trou de 33 pieds à 66 pieds (10 à 20 mètres) de diamètre et envoie de la poussière de lune sur des centaines de kilomètres (kilomètres) à travers la surface stérile et grêlée.

Les débris spatiaux en orbite basse sont relativement faciles à suivre. Les objets qui se lancent plus profondément dans l’espace ont peu de chances de toucher quoi que ce soit et ces pièces lointaines sont généralement vite oubliées, sauf par une poignée d’observateurs qui aiment jouer au détective céleste à côté.

SpaceX a initialement pris le rap pour la prochaine litière lunaire après que le traqueur d’astéroïdes Bill Gray ait identifié la trajectoire de collision en janvier. Il s’est corrigé un mois plus tard, affirmant que l’objet “mystère” n’était pas un étage supérieur de la fusée SpaceX Falcon du lancement en 2015 d’un observatoire climatique de l’espace lointain pour la NASA.

Gray a déclaré qu’il s’agissait probablement du troisième étage d’une fusée chinoise qui a envoyé une capsule d’échantillon de test sur la Lune et en 2014. Mais des responsables du ministère chinois ont déclaré que l’étage supérieur était rentré dans l’atmosphère terrestre et avait brûlé.

Mais il y avait deux missions chinoises avec des désignations similaires – le vol d’essai et la mission de retour d’échantillons lunaires de 2020 – et les observateurs américains pensent que les deux se confondent.

Le Commandement spatial américain, qui suit les débris spatiaux inférieurs, a confirmé mardi que l’étage supérieur chinois de la mission lunaire de 2014 n’avait jamais désorbité, comme indiqué précédemment dans sa base de données. Mais il n’a pas pu confirmer le pays d’origine de l’objet sur le point de frapper la lune.

“Nous nous concentrons sur des objets plus proches de la Terre”, a déclaré un porte-parole dans un communiqué.

Gray, mathématicien et physicien, a déclaré qu’il était maintenant convaincu qu’il s’agissait de la fusée chinoise.

“Je suis devenu un peu plus prudent sur ces questions”, a-t-il déclaré. “Mais je ne vois vraiment pas comment cela pourrait être autre chose.”

Jonathan McDowell du Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics soutient l’évaluation révisée de Gray, mais note : « L’effet sera le même. Cela laissera encore un autre petit cratère sur la lune.”

La lune porte déjà d’innombrables cratères, allant jusqu’à 1 600 milles (2 500 kilomètres). Avec peu ou pas d’atmosphère réelle, la lune est sans défense contre le barrage constant de météores et d’astéroïdes, et les engins spatiaux occasionnels entrants, dont quelques-uns se sont écrasés intentionnellement pour le bien de la science. Sans météo, il n’y a pas d’érosion et donc les cratères d’impact durent éternellement.

La Chine a un atterrisseur lunaire sur la face cachée de la lune, mais il sera trop loin pour détecter l’impact de vendredi juste au nord de l’équateur. Le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA sera également hors de portée. Il est peu probable que Chandrayaan-2, en orbite lunaire en Inde, passe non plus.

“J’espérais depuis longtemps que quelque chose (de significatif) atteigne la lune. Idéalement, il aurait frappé du côté proche de la lune à un moment donné où nous pourrions réellement le voir », a déclaré Gray.

Après avoir initialement épinglé la frappe à venir sur SpaceX d’Elon Musk, Gray a jeté un autre coup d’œil après qu’un ingénieur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ait remis en question sa demande. Maintenant, il est “assez complètement persuadé” qu’il s’agit d’une pièce de fusée chinoise, basée non seulement sur le suivi orbital jusqu’à son décollage en 2014, mais également sur les données reçues de son expérience de radio amateur de courte durée.

Le Center for Near Earth Object Studies du JPL approuve la réévaluation de Gray. Une équipe de l’Université de l’Arizona a également récemment identifié le segment de la fusée chinoise Longue Marche à partir de la lumière réfléchie par sa peinture, lors d’observations au télescope du cylindre de carénage.

Il mesure environ 40 pieds (12 mètres) de long et 10 pieds (3 mètres) de diamètre, et fait un tour toutes les deux à trois minutes.

Gray a déclaré que SpaceX ne l’avait jamais contacté pour contester sa réclamation initiale. Les Chinois non plus.

“Ce n’est pas un problème de SpaceX, ni un problème de la Chine. Personne ne fait particulièrement attention à ce qu’il fait avec les déchets sur ce type d’orbite”, a déclaré Gray.

Suivre les restes de missions dans l’espace lointain comme celui-ci est difficile, selon McDowell. La gravité de la lune peut modifier la trajectoire d’un objet pendant les survols, créant de l’incertitude. Et il n’y a pas de base de données facilement accessible, a noté McDowell, à part celles « bricolées » par lui-même, Gray et quelques autres.

“Nous sommes maintenant à une époque où de nombreux pays et entreprises privées mettent des choses dans l’espace lointain, il est donc temps de commencer à en garder une trace”, a déclaré McDowell. “Pour le moment, il n’y a personne, juste quelques fans pendant leur temps libre.”

La productrice vidéo d’Associated Press Olivia Zhang et le journaliste vidéo Sam McNeil à Pékin ont contribué à ce rapport

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