Par MARCIA DUNN, AP Aerospace Writer

CAP CANAVERAL, Floride (AP) – SpaceX et la NASA enquêtent sur un problème de parachute survenu lors des deux derniers vols de capsule.

L’un des quatre parachutes principaux a mis du temps à se gonfler lors du retour de quatre astronautes sur Terre en novembre dernier. La même chose s’est produite la semaine dernière alors qu’une capsule cargo Dragon ramenait des expériences scientifiques de la Station spatiale internationale. Dans les deux cas, le parachute lent s’est finalement ouvert et gonflé – bien qu’avec plus d’une minute de retard – et les capsules ont éclaboussé en toute sécurité au large des côtes de la Floride.

Les responsables de SpaceX et de la NASA ont déclaré vendredi qu’ils souhaitaient mieux comprendre ce qui se passait, en particulier avant de lancer un autre équipage dans un mois ou deux. Ils regardent des photographies et inspectent les parachutes à la recherche d’indices, en prenant “des précautions supplémentaires avec ce système très critique”, a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA.

“Nous ne tenons rien pour acquis”, a déclaré aux journalistes William Gerstenmaier de SpaceX, un ancien responsable de la NASA.

Le premier vol privé de SpaceX vers la station spatiale, avec trois hommes d’affaires achetant des billets et leur escorte d’astronautes à la retraite, devrait décoller du Kennedy Space Center de la NASA le 30 mars. Le prochain vol de ferry pour astronautes de la NASA suivrait le 15 avril.

Les responsables ont déclaré que les parachutes en retard se sont également produits pendant le développement et lors de missions de fret précédentes, et pourraient simplement être une caractéristique naturelle de la conception à plusieurs goulottes. Malgré l’ouverture lente de l’une des quatre grandes goulottes, les capsules sont quand même descendues à un rythme sûr, ont-ils noté. Les données de descente étaient proches de la normale, a déclaré Gerstenmaier.

Selon les responsables, seuls trois parachutes sur quatre sont nécessaires pour un atterrissage en toute sécurité au large de la côte de la Floride.

Des parachutes similaires sont utilisés sur la capsule de l’équipage Starliner de Boeing et la capsule lunaire Orion de la NASA, dont aucune n’a encore lancé d’astronautes. Ceux-ci aussi sont parfois en retard lors du gonflage, a déclaré Stich, et les résultats de l’enquête SpaceX seront donc partagés.

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