Par MARCIA DUNN, rédactrice AP Aerospace

Le télescope spatial le plus grand et le plus puissant du monde s’est envolé samedi dans une quête à enjeux élevés pour voir la lumière des premières étoiles et galaxies et parcourir l’univers à la recherche d’indices de vie.

Le télescope spatial James Webb de la NASA s’est envolé de la Guyane française sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud, chevauchant une fusée européenne Ariane dans le ciel du matin de Noël.

L’observatoire de 10 milliards de dollars s’est précipité vers sa destination à 1,6 million de kilomètres, soit plus de quatre fois au-delà de la lune. Il faudra un mois pour y arriver et encore cinq mois avant que ses yeux infrarouges soient prêts à commencer à balayer le cosmos.

Premièrement, l’énorme miroir et le pare-soleil du télescope doivent se déployer ; ils ont été pliés à la manière d’un origami pour s’insérer dans le cône de nez de la fusée. Sinon, l’observatoire ne pourra pas remonter dans le temps 13,7 milliards d’années comme prévu, à peine 100 millions d’années après la formation de l’univers Big Bang.

L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, appelé Webb, est une machine à remonter le temps qui fournira “une meilleure compréhension de notre univers et de notre place dans celui-ci : qui nous sommes, ce que nous sommes, la recherche qui est éternelle”.

“Nous allons découvrir des choses incroyables que nous n’avons jamais imaginées”, a déclaré Nelson après le décollage, s’exprimant depuis le centre spatial Kennedy en Floride. Mais il a mis en garde: “Il y a encore d’innombrables choses qui doivent fonctionner et elles doivent fonctionner parfaitement … nous sachez que dans une grande récompense, il y a un grand risque.”

Conçu pour succéder au télescope spatial Hubble vieillissant, le James Webb, longtemps retardé, porte le nom de l’administrateur de la NASA dans les années 1960. La NASA s’est associée aux agences spatiales européenne et canadienne pour construire et lancer le nouveau télescope de 7 tonnes, avec des milliers de personnes de 29 pays qui y travaillent depuis les années 1990.

Avec le lancement tombant à Noël et une augmentation mondiale des cas de COVID-19, il y avait moins de spectateurs sur le site de lancement de la Guyane française que prévu. Nelson a tiré sa révérence avec une délégation du Congrès et de nombreux entrepreneurs qui ont travaillé sur le télescope.

Partout dans le monde, les astronomes attendaient avec impatience de voir Webb enfin prendre son envol après des années de revers. Des problèmes techniques de dernière minute ont ébranlé le lancement près d’une semaine, puis des rafales de vent l’ont poussé à Noël. Quelques-uns des contrôleurs de lancement portaient des casquettes de Père Noël en guise de célébration.

“Nous avons livré aujourd’hui un cadeau de Noël à l’humanité”, a déclaré le directeur général de l’Agence spatiale européenne Josef Aschbacher. Il l’a décrit comme un moment spécial, mais a ajouté : « C’est très éprouvant pour les nerfs. Je ne pouvais pas faire de lancements tous les jours. Ce ne serait pas bon pour mon espérance de vie.

Des acclamations et des applaudissements ont éclaté à l’intérieur et à l’extérieur de Launch Control après le lancement sans faille de Webb, avec des scientifiques en liesse s’embrassant au milieu des cris de « Go Webb ! » et des panneaux indiquant : « Bon Voyage Webb. » Les caméras de l’étage supérieur de la fusée ont donné un dernier aperçu du télescope scintillant, avant qu’il ne s’envole.

La pièce maîtresse du télescope : un miroir plaqué or de plus de 6,5 mètres de diamètre.

La protection de l’observatoire est un pare-soleil vaporeux à cinq couches, essentiel pour maintenir le miroir collecteur de lumière et les détecteurs infrarouges thermosensibles à des températures inférieures à zéro. À 70 pieds sur 46 pieds (21 mètres sur 14 mètres), c’est la taille d’un court de tennis.

Si tout se passe bien, le pare-soleil sera ouvert trois jours après le décollage, prenant au moins cinq jours pour se déplier et se verrouiller en place. Ensuite, les segments du miroir devraient s’ouvrir comme les feuilles d’une table à abattants, environ 12 jours après le début du vol.

En tout, des centaines de mécanismes de déclenchement doivent fonctionner – parfaitement – pour que le télescope réussisse. “Comme rien de ce que nous avons fait auparavant”, a déclaré le directeur du programme de la NASA, Greg Robinson.

L’astronaute-astronome à la retraite Steven Hawley est plus stressé pour Webb que pour Hubble, qu’il a mis en orbite depuis la navette spatiale Discovery en 1990. C’est parce que Webb sera trop loin pour être secouru, comme cela était nécessaire lorsque Hubble s’est avéré flou. vision d’un miroir défectueux.

Les réparations spatiales effectuées par des astronautes ont transformé Hubble en une merveille bien-aimée qui a révolutionné la compréhension de l’univers par l’humanité, en jetant ses yeux il y a 13,4 milliards d’années. Il appartient maintenant à Webb de se rapprocher encore plus du Big Bang il y a 13,8 milliards d’années, sa vision infrarouge plus fine et plus étendue que celle de Hubble dans les longueurs d’onde visibles et ultraviolettes les plus courtes.

La NASA tire pour 10 ans de vie opérationnelle de Webb. Les ingénieurs ont délibérément laissé le réservoir de carburant accessible pour un remplissage en visitant un vaisseau spatial, si et quand une telle technologie deviendrait disponible.

Lorsqu’il a sorti Hubble, “Je n’aurais jamais cru qu’il serait encore fort près de 32 ans plus tard”, a déclaré Hawley, aujourd’hui professeur émérite à l’Université du Kansas, dans un e-mail. “J’espère que dans 32 ans, nous allons pouvoir dire que JWST l’a fait aussi.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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