Par MARCIA DUNN, rédactrice AP Aerospace

CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Un essai d’armes russes a créé plus de 1 500 débris spatiaux qui menacent désormais les sept astronautes à bord de la Station spatiale internationale, ont annoncé lundi des responsables américains.

Le département d’État a confirmé que les débris provenaient d’un ancien satellite russe détruit lors du test d’armes anti-satellite de lundi.

« C’était dangereux. C’était imprudent. C’était irresponsable », a déclaré le porte-parole du département d’État, Ned Price.

Plus tôt lundi, les quatre Américains, un Allemand et deux Russes à bord ont été contraints de se réfugier dans leurs capsules amarrées à cause des débris.

Au moins 1 500 pièces du satellite détruit étaient suffisamment importantes pour apparaître sur le radar, a déclaré Price. Mais d’innombrables autres fragments étaient trop petits pour être suivis, mais représentaient toujours un danger pour la station spatiale ainsi que pour les satellites en orbite.

“Nous allons continuer à dire très clairement que nous ne tolérerons pas ce genre d’activité”, a déclaré Price.

Le contrôle de mission de la NASA a déclaré que la menace accrue pourrait se poursuivre pendant encore quelques jours et continuer à interrompre les recherches scientifiques et autres travaux des astronautes. Quatre des sept membres d’équipage sont arrivés à l’avant-poste en orbite jeudi soir.

L’astronaute de la NASA Mark Vande Hei, qui est à mi-chemin d’une mission d’un an, l’a qualifié de “journée folle mais bien coordonnée” alors qu’il souhaitait bonne nuit à Mission Control.

“C’était certainement un excellent moyen de créer des liens en tant qu’équipage, en commençant par notre toute première journée de travail dans l’espace”, a-t-il déclaré.

Le US Space Command a déclaré qu’il suivait le champ de débris en orbite. La NASA n’avait fait aucun commentaire en milieu d’après-midi.

Plus tôt dans la journée, l’Agence spatiale russe a déclaré via Twitter que les astronautes avaient été commandés dans leurs capsules amarrées, au cas où ils devraient s’enfuir rapidement. Plus tard, l’équipage « effectuait régulièrement des opérations », a noté l’agence.

“Amis, tout va bien chez nous !”, a tweeté le commandant de la station spatiale, le Russe Anton Shkaplerov.

Le nuage de débris semblait constituer une menace sur chaque orbite de passage – ou toutes les heures et demie. L’astronaute allemand Matthias Maurer a reçu l’ordre de déplacer son sac de couchage du laboratoire européen vers un endroit plus sûr pour la nuit.

Jusqu’à lundi, quelque 20 000 débris spatiaux étaient traqués. y compris les satellites anciens et cassés. La semaine dernière, un fragment d’un ancien satellite chinois – la cible d’un essai de tir de missile en 2007 – a menacé de s’approcher inconfortablement. Bien que cela ait été rejeté plus tard comme un risque, la NASA a quand même fait bouger la station spatiale.

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