Par JAY REEVES, Associated Press

HUNTSVILLE, Ala. (AP) – La capsule Apollo 16 est poussiéreuse toutes ces décennies après avoir transporté trois astronautes sur la lune. Des toiles d’araignées s’accrochent au vaisseau spatial. Des cartes de visite, un crayon, de l’argent, une cuillère et même un tube de baume à lèvres jonchent le sol de la caisse géante qui protège l’espace antique d’un musée.

La pandémie de COVID-19 a signifié une rupture dans la routine normale de nettoyage de l’affichage du navire au US Space and Rocket Center, situé près du Marshall Space Flight Center de la NASA. Mais les travailleurs embellissent le vaisseau spatial pour le 50e anniversaire de son vol d’avril 1972.

À l’aide de serviettes en microfibre, de rallonges, de brosses, de baguettes anti-poussière et d’aspirateurs, une équipe a récemment nettoyé la capsule de 6,5 tonnes et près de 11 pieds de haut et a essuyé son boîtier en verre, situé sous une énorme fusée Saturn V suspendue au plafond. Ils ont retiré des dizaines d’objets que les gens avaient collés à travers les fissures du boîtier.

En plus de superviser le nettoyage, le conservateur consultant Ed Stewart a enseigné au personnel du musée comment entretenir la capsule, qui est prêtée par la Smithsonian Institution et est exposée dans la « ville fusée » de Huntsville depuis les années 1970.

En brossant la poussière sur le côté de la capsule tout en portant des vêtements de protection, Stewart a déclaré que le module de commande était en “assez bon état” compte tenu de son âge et de la durée depuis le dernier nettoyage il y a environ trois ans.

« Je suis content de voir qu’il n’y a pas… d’épaisses couches de poussière. Je n’ai pas vu beaucoup de débris d’insectes ou quoi que ce soit du genre, donc je considère cela comme un signe très positif », a-t-il déclaré.

Richard Hoover, un astrobiologiste à la retraite de la NASA qui sert de guide au musée, s’est souvenu d’une époque où les visiteurs pouvaient toucher le vaisseau spatial il y a des décennies. Certains ont même enlevé des morceaux du bouclier thermique carbonisé qui empêchait le navire de brûler lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre, a-t-il déclaré.

“C’est vraiment une parodie parce qu’ils ne réalisent pas qu’il s’agit d’un morceau extrêmement important de l’histoire de l’espace”, a-t-il déclaré.

Les procédures de conservation ont changé lorsque les conservateurs ont réalisé qu’un navire construit pour résister aux rigueurs du voyage dans l’espace ne résistait pas bien au contact constant des touristes, a déclaré Stewart. C’est pourquoi l’étui entourant la capsule est scellé.

“Le faire durer 1 000 ans ne figurait pas sur la liste des exigences de l’ingénieur pour les développer afin d’amener les astronautes sur la Lune et de les ramener en toute sécurité”, a-t-il déclaré.

Perchée au sommet de colonnes, la capsule – surnommée «Casper» pendant le vol – est inclinée pour que les visiteurs puissent regarder à l’intérieur de la trappe ouverte et voir les commandes et les sièges à ossature métallique où les astronautes Ken Mattingly, John Young et Charlie Duke se sont rendus sur la lune et retour .

Duke, qui a marché sur la lune avec Young pendant que Mattingly pilotait la capsule, devrait assister à une célébration ce printemps marquant le 50e anniversaire du décollage du vol le 16 avril 1972.

La capsule a été nettoyée et tous les matériaux potentiellement dangereux ont été retirés après le vol, mais des rappels de son voyage vers la lune restent à l’intérieur. Se penchant par l’écoutille pour vérifier s’il y avait de la poussière, Stewart désigna quelques taches sombres au-dessus de sa tête.

“Ce sont les empreintes digitales et les empreintes de mains de l’équipage dessus”, a-t-il déclaré.

Les travailleurs prévoient de sceller davantage le boîtier de la capsule afin que les visiteurs ne puissent rien déposer à l’intérieur, mais ils ont pris soin de ne pas trop en faire à Apollo 16 lui-même. Bien qu’il soit assez facile de nettoyer le vaisseau spatial avec de l’huile de coude, cela détruirait la patine qui le lie à l’histoire, a déclaré Stewart.

« Vous ne voulez rien perdre de tout cela, car tout cela fait partie de la saga de la mission. Si vous le nettoyez, il est parti. C’est cette texture supplémentaire de l’histoire qui est en quelque sorte perdue dans l’éther si vous faites une erreur », a-t-il déclaré.