Par CARLA K. JOHNSON, rédactrice médicale AP

Un antidépresseur bon marché a réduit le besoin d’hospitalisation chez les adultes à haut risque atteints de COVID-19 dans une étude à la recherche de médicaments existants qui pourraient être réutilisés pour traiter le coronavirus.

Les chercheurs ont testé la pilule utilisée pour la dépression et les troubles obsessionnels compulsifs, car elle était connue pour réduire l’inflammation et semblait prometteuse dans des études plus petites.

Ils ont partagé les résultats avec les National Institutes of Health des États-Unis, qui publient des directives de traitement, et ils espèrent une recommandation de l’Organisation mondiale de la santé.

« Si l’OMS le recommande, vous le verrez largement adopté », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Edward Mills de l’Université McMaster à Hamilton, en Ontario, ajoutant que de nombreux pays pauvres ont le médicament facilement disponible. « Nous espérons que cela permettra de sauver beaucoup de vies. »

La pilule, appelée fluvoxamine, coûterait 4 $ pour un traitement au COVID-19. En comparaison, les traitements par anticorps IV coûtent environ 2 000 $ et la pilule antivirale expérimentale de Merck pour COVID-19 coûte environ 700 $ par cours. Certains experts prédisent que divers traitements seront éventuellement utilisés en combinaison pour lutter contre le coronavirus.

Les chercheurs ont testé l’antidépresseur chez près de 1 500 Brésiliens récemment infectés par le coronavirus qui risquaient de contracter une maladie grave en raison d’autres problèmes de santé, tels que le diabète. Environ la moitié a pris l’antidépresseur à la maison pendant 10 jours, le reste a reçu des pilules factices. Ils ont été suivis pendant quatre semaines pour voir qui a atterri à l’hôpital ou a passé un temps prolongé dans une salle d’urgence lorsque les hôpitaux étaient pleins.

Dans le groupe qui a pris le médicament, 11 % ont eu besoin d’une hospitalisation ou d’un séjour prolongé aux urgences, contre 16 % de ceux qui prenaient des pilules factices.

Les résultats, publiés mercredi dans la revue Lancet Global Health, étaient si forts que des experts indépendants surveillant l’étude ont recommandé de l’arrêter tôt car les résultats étaient clairs.

Des questions subsistent quant au meilleur dosage, à savoir si les patients à faible risque pourraient également en bénéficier et si la pilule devrait être associée à d’autres traitements.

Le projet plus vaste a examiné huit médicaments existants pour voir s’ils pouvaient agir contre le virus pandémique. Le projet teste toujours un médicament contre l’hépatite, mais tous les autres – y compris la metformine, l’hydroxychloroquine et l’ivermectine – n’ont pas fonctionné.

Le générique bon marché et la pilule COVID-19 de Merck fonctionnent de différentes manières et « peuvent être complémentaires », a déclaré le Dr Paul Sax du Brigham and Women’s Hospital et de la Harvard Medical School, qui n’a pas participé à l’étude. Plus tôt ce mois-ci, Merck a demandé aux régulateurs américains et européens d’autoriser sa pilule antivirale.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département de l’enseignement des sciences du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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