Par MARCIA DUNN, AP Aerospace Writer

Un astronaute de la NASA a attrapé un retour russe sur Terre mercredi après un record américain de 355 jours à la Station spatiale internationale, revenant avec deux cosmonautes dans un monde déchiré par la guerre.

Mark Vande Hei a atterri dans une capsule Soyouz au Kazakhstan aux côtés de Pyotr Dubrov de l’Agence spatiale russe, qui a également passé l’année dernière dans l’espace, et d’Anton Shkaplerov. Le vent a fait basculer la capsule sur le côté après l’atterrissage, et le trio a émergé un par un dans le soleil de fin d’après-midi.

Vande Hei, le dernier sorti, sourit et fit signe de la main alors qu’il était transporté sur une chaise longue dans les steppes kazakhes ouvertes.

“Belle ici”, a déclaré Vande Hei, en mettant un masque facial et une casquette.

Malgré l’escalade des tensions entre les États-Unis et la Russie à propos de la guerre de Vladimir Poutine avec l’Ukraine, le retour de Vande Hei a suivi les procédures habituelles. Une petite équipe de médecins et d’autres membres du personnel de la NASA était sur place pour l’atterrissage et prévoyait de retourner immédiatement à Houston avec l’astronaute de 55 ans.

Même avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie le 24 février, Vande Hei a déclaré qu’il évitait le sujet avec ses deux coéquipiers russes. Bien que nous nous entendions “fantastiquement … je ne suis pas sûr que nous voulions vraiment y aller”, a-t-il déclaré.

C’était le premier goût de la gravité pour Vande Hei et Dubrov depuis leur lancement de Soyouz le 9 avril de l’année dernière. Shkaplerov les a rejoints au laboratoire orbital en octobre, escortant une équipe de tournage russe pour un bref séjour. Pour accueillir cette visite, Vande Hei et Dubrov ont doublé la durée de leur séjour.

Avant de quitter la station spatiale, Shkaplerov a embrassé ses collègues astronautes comme “mes frères de l’espace et ma sœur de l’espace”.

« Les gens ont des problèmes sur Terre. En orbite … nous sommes un seul équipage », a déclaré Shkaplerov lors d’une émission télévisée en direct de la NASA mardi. La station spatiale est un symbole “d’amitié et de coopération et … de l’avenir de l’exploration de l’espace”.

Les tensions de guerre ont bouillonné dans d’autres zones de l’espace avec la suspension des lancements de satellites européens sur des fusées russes et le rover Europe-Russie Mars bloqué sur Terre pendant encore deux ans.

Vande Hei a dépassé de 15 jours le précédent record de la NASA pour le vol spatial le plus long. Dubrov est entré dans le top cinq russe, bien en deçà du marathon de 437 jours et 17 heures par un cosmonaute-médecin à bord de la station spatiale Mir des années 1990 qui reste le record du monde.

“Les records battus signifient que nous progressons”, a déclaré l’ancien champion de l’endurance spatiale de la NASA, l’astronaute à la retraite Scott Kelly, dont la mission de 340 jours s’est terminée en 2016.

Comme Kelly, Vande Hei a subi des tests médicaux pendant son long séjour pour poursuivre la quête de la NASA pour ramener les astronautes sur la Lune et sur Mars. Il a déclaré que la méditation quotidienne l’avait aidé à faire face pendant la mission, deux fois plus longtemps que lors de son premier passage en station quatre ans plus tôt.

“J’ai eu un travail à l’intérieur 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 pendant près d’un an, donc j’ai hâte d’être à l’extérieur, peu importe le temps qu’il fait”, a déclaré Vande Hei dans une récente série de vidéos de la NASA. Quant à la nourriture, il a hâte de se préparer une tasse de café pour lui et sa femme Julie, et de se régaler de guacamole et de chips.

Restent à bord : Trois Russes arrivés il y a deux semaines et trois Américains et un Allemand, qui sont à bord depuis novembre. Leurs remplaçants sont attendus dans trois semaines via SpaceX. La semaine prochaine, SpaceX emmènera trois riches hommes d’affaires et leur ex-escorte d’astronautes à la station pour une visite d’une semaine organisée par le privé Axiom Space.

SpaceX d’Elon Musk a commencé à transporter des astronautes de la NASA vers la station en 2020, neuf ans après la fin du programme de navette. Pendant cet intervalle, la Russie a offert le seul service de taxi, la NASA déboursant des dizaines de millions de dollars par siège Soyouz. Le trajet de Vande Hei faisait partie d’un échange de troc avec Axiom, basé à Houston.

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