Par MARCIA DUNN, AP Aerospace Writer

CAP CANAVERAL, Floride (AP) – L’astronaute américain Mark Vande Hei a passé près d’un an dans l’espace, mais fait face à ce qui pourrait être sa mission la plus délicate à ce jour: ramener une capsule russe sur Terre au milieu des tensions croissantes entre les pays .

La NASA insiste sur le fait que les plans de retour de Vande Hei à la fin du mois restent inchangés, même si l’invasion de l’Ukraine par la Russie a entraîné des lancements annulés, des contrats rompus et une escalade de la guerre des mots par le chef intransigeant de l’Agence spatiale russe. Beaucoup craignent que Dmitri Rogozine ne mette en péril des décennies d’un partenariat pacifique hors de la planète, notamment à la Station spatiale internationale.

Vande Hei – qui bat mardi le record américain de vol spatial unique de 340 jours – doit partir avec deux Russes à bord d’une capsule Soyouz pour un atterrissage au Kazakhstan le 30 mars. L’astronaute aura alors enregistré 355 jours dans l’espace, établissant un nouveau record américain. Le record du monde de 438 jours continus dans l’espace appartient à la Russie.

L’astronaute à la retraite de la NASA Scott Kelly, détenteur du record américain jusqu’à mardi, fait partie de ceux qui s’affrontent avec Rogozine, un allié de longue date de Vladimir Poutine. Enragé par ce qui se passe en Ukraine, Kelly a rendu sa médaille russe pour l’exploration spatiale à l’ambassade de Russie à Washington.

Malgré le conflit meurtrier ici, Kelly pense que les deux parties « peuvent tenir ensemble » dans l’espace.

“Nous avons besoin d’un exemple montrant que deux pays qui, historiquement, n’ont pas été dans les termes les plus amicaux, peuvent toujours travailler quelque part pacifiquement. Et que quelque part se trouve la Station spatiale internationale. C’est pourquoi nous devons nous battre pour le garder », a déclaré Kelly à l’Associated Press.

La NASA veut maintenir la station spatiale en activité jusqu’en 2030, tout comme les agences spatiales européenne, japonaise et canadienne, tandis que les Russes ne se sont pas engagés au-delà de la date de fin initiale de 2024 environ.

Les États-Unis et la Russie sont les principaux opérateurs de l’avant-poste orbital, occupé en permanence depuis 21 ans. Jusqu’à ce que SpaceX commence à lancer des astronautes en 2020, les Américains faisaient régulièrement du stop sur des capsules russes Soyouz pour des dizaines de millions de dollars par siège. Les agences spatiales américaine et russe travaillent toujours sur un système de troc à long terme dans lequel un Russe se lancerait sur une capsule SpaceX à partir de cet automne et un Américain volerait sur le Soyouz. Cela aiderait à assurer une présence des stations américaines et russes à tout moment.

Vande Hei, 55 ans, colonel à la retraite de l’armée, a emménagé dans la station spatiale en avril dernier, se lançant sur un Soyouz du Kazakhstan avec Pyotr Dubrov et un autre Russe. Lui et Dubrov sont restés deux fois plus longtemps que d’habitude pour accueillir une équipe de tournage russe qui s’est rendue en octobre.

Alors que la situation s’intensifiait à 420 kilomètres plus bas le mois dernier, Vande Hei a reconnu qu’il évitait les conversations sur l’Ukraine avec Dubrov et Anton Shkaplerov, leur commandant russe. Trois autres Russes décolleront du Kazakhstan vendredi pour les remplacer.

« Nous n’en avons pas trop parlé. Je ne suis pas sûr que nous ayons vraiment envie d’y aller », a déclaré Vande Hei à un intervieweur de télévision à la mi-février.

Les opérations de la station spatiale se poursuivent comme toujours – en orbite et sur Terre, selon la NASA.

“Ce serait un triste jour pour les opérations internationales si nous ne pouvions pas continuer à opérer pacifiquement dans l’espace”, a déclaré Kathy Lueders, chef des vols habités de la NASA, qui a noté qu’il serait “très difficile” de faire cavalier seul.

Pour marquer le jalon de mardi, la NASA s’est tournée vers Twitter pour recueillir des questions pour des réponses enregistrées sur vidéo, et certains ont demandé si Vande Hei pourrait passer à un retour à la maison américain. SpaceX emmène trois riches hommes d’affaires et leur ex-escorte d’astronautes à la station spatiale fin mars pour une brève visite. Puis à la mi-avril, SpaceX livrera quatre astronautes pour la NASA avant d’en ramener quatre qui étaient à bord depuis novembre.

Le responsable du programme de la station spatiale de la NASA, Joel Montalbano, lors d’un point de presse lundi, a déclaré que l’agence spatiale russe avait confirmé qu’elle était prête à ramener les trois – Vande Hei et les deux Russes. Un avion de la NASA et une petite équipe seront sur place au Kazakhstan, comme d’habitude, pour ramener Vande Hei à Houston.

L’ancienne astronaute de la NASA Heidemarie Stefanyshyn-Piper, dont le père est né en Ukraine, admet que la situation est difficile.

« Nous sanctionnons la Russie. Les entreprises se retirent des affaires en Russie. Mais vous avez encore le gouvernement américain – l’agence spatiale – qui fait affaire avec les Russes », a-t-elle déclaré. “Vous ne pouvez pas appuyer sur un bouton et séparer les deux” côtés de la station spatiale.

En plus de menacer de se retirer de la station spatiale et de la larguer sur les États-Unis, l’Europe ou ailleurs, Rogozine avait couvert les drapeaux d’autres pays sur une fusée Soyouz en attente de décollage avec des satellites Internet au début du mois. Le lancement a été annulé après que le client, OneWeb, basé à Londres, ait refusé ses demandes de ne pas utiliser les satellites à des fins militaires et que le gouvernement britannique ait interrompu son soutien financier.

L’Agence spatiale européenne est également sous le choc. Après avoir manqué une date limite de lancement de 2020 pour son rover Mars – un effort conjoint euro-russe – le projet était sur la bonne voie pour un décollage en septembre du Kazakhstan. Maintenant, il est très probable qu’il soit éteint jusqu’en 2024, la prochaine occasion pour la Terre et Mars d’être correctement alignés. Et la Russie a retiré son personnel du site de lancement français en Amérique du Sud, suspendant les lancements Soyouz de satellites européens.

Tout cela s’ajoute au test de missile antisatellite du gouvernement russe en novembre qui a ajouté d’innombrables débris aux débris entourant déjà la Terre et a mis les quatre Américains, deux Russes et un Allemand de la station spatiale en état d’alerte pendant des jours.

Jeffrey Manber, maintenant avec la société privée Voyager Space, a contribué à forger des liens entre les États-Unis et la Russie au milieu des années 1990, avec le lancement du premier élément de la station spatiale en 1998. Il considère l’avant-poste comme “l’un des derniers obstacles à la collaboration”. entre les deux pays. Mais, a-t-il ajouté, “il n’y a pas de retour en arrière si le partenariat prend fin et le résultat est une fin prématurée du programme ISS”.

Indépendamment de la façon dont les choses se déroulent à la station spatiale, John Logsdon, professeur émérite à l’Université George Washington, s’attend à ce que cela marque la fin de la coopération spatiale à grande échelle entre la Russie et l’Occident.

“La Russie s’est déjà dirigée vers la Chine, et la situation actuelle va probablement accélérer ce mouvement”, a-t-il déclaré.

Alors que Vande Hei est resté silencieux sur Twitter, Kelly et d’autres sont passés à la vitesse supérieure, s’offusquant des menaces de Rogozin.

Le SpaceX privé d’Elon Musk a attaqué Rogozine après avoir déclaré que la Russie cesserait de fournir des moteurs de fusée aux entreprises américaines – Northrop Grumman et United Launch Alliance – ajoutant qu’elles pourraient utiliser des balais pour se rendre en orbite.

Lors d’un lancement la semaine dernière, un responsable de SpaceX a répondu: “Il est temps de laisser le balai américain voler et d’entendre les sons de la liberté.”

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

Copyright 2022 Le Presse associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué.