HEATHER HOLLINGSWORTH, Presse associée

KANSAS CITY, Kan. (AP) – Les procureurs fédéraux ont allégué mardi qu’un chercheur du Kansas avait illégalement gardé secret son travail avec une université chinoise, tandis que la défense a rétorqué qu’il ne faisait que “travailler au noir”.

Les représentations contradictoires sont survenues lors des déclarations liminaires du procès de Feng “Franklin” Tao devant le tribunal de district américain de Kansas City, Kansas, pour fraude par fil et programme. Il est accusé de ne pas avoir divulgué sur des formulaires de conflit d’intérêts le travail qu’il effectuait pour la Chine alors qu’il était employé à l’Université du Kansas – ce que les procureurs fédéraux soutiennent est un stratagème visant à frauder l’université, le département américain de l’énergie et la National Science Foundation .

Le cas de Tao faisait partie de ce que le ministère de la Justice a appelé son initiative chinoise, un effort créé en 2018 pour réprimer le vol de secrets commerciaux et l’espionnage économique. Le mois dernier, le département a mis fin à l’initiative à la suite de critiques publiques et d’échecs des poursuites, bien que les responsables affirment qu’ils ont toujours l’intention de poursuivre la menace chinoise.

Tao, qui est né en Chine et a déménagé aux États-Unis en 2002, a commencé à travailler en août 2014 au Center for Environmentally Beneficial Catalysis de l’Université du Kansas, qui mène des recherches sur les technologies durables pour conserver les ressources naturelles et l’énergie.

En 2018, il a demandé conseil à un collègue d’une autre université après avoir été nommé à un programme de talents chinois, le Changjiang Professorship, a déclaré le procureur Adam Barry dans sa déclaration liminaire.

Tao a demandé à son collègue s’il devait abandonner son travail à l’Université du Kansas ou aller en Chine, a déclaré Barry. Le collègue a suggéré dans un appel secrètement enregistré que Tao soit franc avec l’Université du Kansas. Barry a dit aux jurés que Tao avait ignoré ce conseil.

En tant que professeur agrégé d’ingénierie à l’Université du Kansas, il était censé consacrer 40 % de son temps à la recherche, 40 % à l’enseignement et 20 % à des activités comme siéger à des comités.

Tao “a concocté un mensonge élaboré” et a dit à l’Université du Kansas qu’il voulait faire de la recherche en Allemagne et qu’il rachèterait le semestre de printemps 2019 de sa partie enseignement de son contrat. Au lieu de cela, il a effectivement déménagé en Chine où il a travaillé pour mettre en place un laboratoire et recruter du personnel pour l’Université de Fuzhou sur la côte du pays, a déclaré Barry, ajoutant que Tao avait alors “caché” ce travail sur des demandes de subventions américaines d’une valeur de centaines de milliers de dollars.

L’accusation a soutenu que Tao avait finalement utilisé l’argent de la subvention pour racheter ses fonctions d’enseignant et avait rompu la confiance que l’Université du Kansas avait en lui.

“Il les a trahis”, a déclaré Barry.

Mais son avocat, Peter Zeidenberg, a décrit Tao comme l’un des chercheurs les plus prolifiques de l’Université du Kansas et a déclaré qu’il avait terminé toutes les recherches pour lesquelles il avait été engagé.

“Ils n’ont pas perdu un centime”, a déclaré Zeidenberg, ajoutant: “Il n’a pas pris d’argent de subvention et est parti en vacances.”

Zeidenberg a fait valoir que Tao se spécialise dans ce qu’on appelle la recherche fondamentale ou fondamentale, pour laquelle il n’y a souvent pas d’applications concrètes dans le monde réel pendant des décennies. Tout cela est publié et il a dit qu’il n’y avait pas de transfert de technologie.

Tao n’a jamais officiellement accepté le poste qui lui a été proposé à l’université de Fuzhou, en partie parce que ses enfants nés aux États-Unis ne voulaient pas y déménager. Il n’a pas non plus été payé, a déclaré son avocat aux jurés. Et Zeidenberg a soutenu qu’en vertu des règles en vigueur à l’époque, Tao n’était pas obligé de divulguer un poste non rémunéré dans une université étrangère.

À ce moment-là, il a été arrêté en août 2019, il avait une charge complète de cours qu’il se préparait à enseigner à l’Université du Kansas.

“Le travail au noir”, a déclaré Zeidenberg. “C’est le cas du gouvernement.”

Zeidenberg a également allégué qu’un étudiant diplômé invité à l’Université du Kansas avait fabriqué les allégations contre Tao après avoir tenté en vain de l’extorquer parce qu’elle était en colère, il a refusé de lui donner plus de crédit pour certains manuscrits de recherche.

Zeidenberg a ajouté que si le travail de Tao avait impliqué un pays différent, les allégations auraient été traitées comme une affaire de personnel.

“Parce qu’il s’agissait de la Chine, le gouvernement en a fait une affaire fédérale”, a déclaré Zeidenberg.

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