Il y a de fortes chances que votre médecin autrefois indépendant soit maintenant employé par un hôpital. Le Dr Michael Reilly, chirurgien orthopédiste de Fort Lauderdale, en Floride, ne pense pas que ce soit bon pour les médecins, les patients ou la société.

Pendant des années, il a regardé Broward Health, un système hospitalier à but non lucratif de Floride, embaucher des médecins communautaires, leur payer des millions et suivre minutieusement les revenus qu’ils ont générés grâce aux admissions, aux procédures et aux tests.

“Nous gagnons de l’argent avec ces gars-là”, a déclaré à Reilly le PDG de Broward Health, selon un procès fédéral de dénonciation déposé contre le système par Reilly et le ministère américain de la Justice.

Le mois dernier Broward Health a accepté de payer 70 millions de dollars pour régler les allégations selon lesquelles il s’est engagé dans des « relations financières inappropriées » avec des médecins en vertu des lois interdisant les pots-de-vin en échange de recommandations de patients.

Offrir aux médecins des incitations à générer des revenus médicaux est largement considéré comme contraire à l’éthique car cela les incite à commander des traitements inutiles ou à envoyer des patients vers des prestataires de moindre qualité. Médecins ayant un intérêt financier dans un établissement médical ont tendance à prescrire plus de procédures que ceux qui ne le font pas, les études montrent.

Les législateurs ont tenté à plusieurs reprises d’interdire ou de limiter un tel comportement au moins depuis les années 1970. Ce qui s’est passé à Broward Health et dans de nombreux autres hôpitaux suggère qu’ils n’ont pas réussi. Maintenant que les hôpitaux du monde entier se sont lancés dans leurs propres frénésie d’acquisition de médecins, Reilly craint que la même chose ne se reproduise.

“Nous devons sortir les hôpitaux de l’embauche de médecins”, a-t-il déclaré dans une interview. “C’est potentiellement préjudiciable pour le patient, et c’est terrible pour les soins de santé.”

Les hôpitaux, accablés de coûts fixes importants et soucieux d’assurer l’orientation des patients et des revenus dans un secteur en évolution, font le contraire.

“Doc binge shopping rolls on” était le Titre de juin dans les soins de santé modernes, un magazine spécialisé. Un tiers des médecins travaillent désormais directement pour des hôpitaux ou pour des cabinets dont la propriété est au moins partielle, estime l’American Medical Association.

Broward Health est un système financé par les contribuables avec cinq hôpitaux et un conseil nommé par le public.

Il y a plus d’une décennie, il a lancé une campagne d’expansion qui comprenait l’embauche de médecins auparavant indépendants et le versement d’importantes primes au PDG Frank Nask et à d’autres cadres si l’institution augmentait ses revenus et ses résultats.

Il a accepté d’embaucher des orthopédistes et des cardiologues pour plus d’un million de dollars par an – bien plus que la moyenne pour de telles spécialités. Il a payé le chirurgien orthopédiste Dr Erol Yoldas, également médecin de l’équipe des Florida Marlins équipe de baseball, près de 1,6 million de dollars en 2009.

Reilly a rejeté un accord d’emploi avec Broward Health après que son avocat lui ait dit que c’était illégal, a-t-il déclaré. Sa plainte de dénonciateur, déposée à l’origine en 2010, a été descellée le mois dernier.

Le système a soigneusement suivi le retour sur investissement dans les autres médecins, enregistrant la valeur des références et les faisant pression pour augmenter le volume s’ils étaient à la traîne, selon le procès.

Bien que Broward Health ait payé une somme énorme pour régler les allégations d’actes répréhensibles, elle n’a pas admis ces allégations, ce qui est typique dans de tels cas. Le PDG Nask a pris sa retraite l’année dernière. Personne dans le système n’a été accusé d’actes criminels.

Yoldas n’a pas répondu aux demandes d’interviews. Nask n’a pas répondu aux messages laissés à un numéro inscrit à son nom.

Reilly répond prudemment lorsqu’on lui demande si les médecins employés par Broward Health ordonnaient des procédures inutiles. Il craint d’être éventuellement poursuivi par un système aux “coffres profondes”, a-t-il déclaré.

“Je n’étais pas autorisé à consulter les dossiers médicaux”, a-t-il déclaré. Mais lorsqu’il voyait parfois des patients qui avaient été recommandés pour une intervention chirurgicale par ces médecins, il ajoutait : “Je n’ai jamais été d’accord avec les opinions précédentes”.

Reilly préférait travailler en tant qu’indépendant – sur le personnel des hôpitaux mais pas employé par eux. Il ne se sentait pas obligé de générer des revenus en commandant des procédures, a-t-il déclaré.

Si Broward Health poussait une marque de genou artificiel qu’il jugeait inappropriée pour un patient, il pourrait faire l’opération ailleurs. S’il avait des inquiétudes concernant le service de radiologie du système – comme certains médecins l’ont fait, selon le procès – il pourrait orienter les gens vers un autre établissement.

De moins en moins de médecins ont la même liberté, s’inquiète Reilly.

Certains pensent que l’AMA sous-estime la part des médecins employés par les hôpitaux. Les hôpitaux ont été particulièrement désireux d’embaucher des médecins de soins primaires, la spécialité qui a généré les bénéfices de référence les plus élevés pour Broward Health, selon le procès.

Non seulement l’emploi à l’hôpital augmente « considérablement » les chances qu’un médecin se réfère à cet hôpital, mais il augmente également les chances que les patients se retrouvent dans un établissement plus coûteux et de moindre qualité, trouve une étude récente des chercheurs de l’Université de Stanford. Comme le PDG de Broward Health Nask, de nombreux patrons d’hôpitaux bonus pour augmenter les revenus et les bénéfices.

“Mon souhait serait que le contrat d’employé hôpital-médecin disparaisse”, a déclaré Reilly, maintenant à la retraite et ayant droit à 12 millions de dollars du règlement des dénonciateurs. “Vous pouvez choisir à peu près n’importe quel hôpital, et je vous dirai qu’il y a une composante où ce contrat est motivé par des références.”

Il est sceptique quant au fait que les organisations de soins responsables – des groupes collaboratifs de médecins et d’hôpitaux censés se concentrer sur le maintien de la santé des patients et non sur la maximisation des revenus – changeront la dynamique.

L’embauche de médecins à l’hôpital « non seulement favorise un environnement pour motiver les références de médecins, mais émousse également l’innovation, la découverte et l’ingéniosité des médecins », a-t-il déclaré.

Que doivent faire les patients ? Demandez à leur médecin pour qui il ou elle travaille, a ajouté Reilly. Si le médecin est employé par l’hôpital et recommande une intervention chirurgicale ou un autre traitement coûteux, a-t-il déclaré, “recherchez les indications de la procédure” et “considérez un deuxième avis” auprès d’un praticien indépendant.