Par MATTHEW DALY, Associated Press

WASHINGTON (AP) – Dans une décision qui pourrait réduire considérablement les importations solaires aux États-Unis et saper les objectifs climatiques ambitieux du président Joe Biden, le département du Commerce a déclaré lundi qu’il enquêtait sur la question de savoir si les importations de panneaux solaires en provenance d’Asie du Sud-Est contournaient les règles antidumping qui bloquent importations de Chine.

Les dirigeants de l’énergie propre qui ont soutenu avec enthousiasme le programme de Biden ont condamné la décision – qui pourrait entraîner des tarifs rétroactifs allant jusqu’à 240% – et ont déclaré qu’elle pourrait entraîner des milliers de licenciements dans l’industrie solaire nationale et mettre en péril jusqu’à 80% des projets solaires prévus dans Un tel résultat mettrait en péril l’un des principaux objectifs de Biden en matière d’énergie propre et irait à l’encontre des efforts de son administration pour les énergies renouvelables telles que l’énergie éolienne et solaire.

La décision du département du Commerce “signale que le discours de l’administration Biden sur le soutien à l’énergie solaire est une rhétorique vide”, a déclaré Heather Zichal, PDG de l’American Clean Power Association, un groupe d’énergie propre.

Zichal, qui était conseiller en énergie de la Maison Blanche sous le président Barack Obama, a appelé Biden à annuler immédiatement la décision. “Les travailleurs solaires américains et la communauté de l’énergie propre regardent et s’en souviendront”, a-t-elle déclaré, qualifiant les implications de l’enquête d'”apocalyptiques” pour l’industrie.

“Du jour au lendemain, le département du Commerce … a mis un pieu au cœur des projets solaires prévus et a étouffé jusqu’à 80% de l’approvisionnement en panneaux solaires des États-Unis”, a-t-elle déclaré, ajoutant que Biden “doit résoudre ce problème maintenant”. ”

L’enquête du Département du commerce fait suite à une plainte d’Auxin Solar, un petit fabricant basé en Californie, qui a déclaré que des panneaux solaires assemblés dans quatre pays d’Asie du Sud-Est – Cambodge, Malaisie, Thaïlande et Vietnam – contournaient les règles visant à bloquer les importations de cellules et panneaux solaires en provenance de Chine. .

Le PDG d’Auxin Solar, Mamun Rashid, a déclaré qu’il était reconnaissant que les responsables du Commerce aient reconnu la nécessité d’enquêter sur ce qu’il a appelé le “dumping détourné généralisé” de panneaux solaires par la Chine, qui, selon lui, “continue de nuire aux producteurs solaires américains” tels que sa société et d’autres.

“Pendant des années, les producteurs solaires chinois ont refusé de fixer un prix équitable pour leurs produits aux États-Unis et se sont donné beaucoup de mal pour continuer à sous-coter les fabricants et les travailleurs américains en établissant … des opérations dans des pays non couverts par ces droits”, a déclaré Rashid. “Le commerce équitable et l’application de nos lois commerciales sont essentiels pour reconstruire la chaîne d’approvisionnement solaire américaine et fabriquer à nouveau des (panneaux) solaires en Amérique.”

L’action du département du Commerce intervient des semaines après que Biden a prolongé les tarifs imposés par l’ancien président Donald Trump sur la plupart des panneaux solaires importés de Chine et d’autres pays. En clin d’œil à ses efforts pour lutter contre le changement climatique et stimuler l’énergie propre, Biden a exclu les tarifs sur certains panneaux utilisés dans des projets de services publics à grande échelle.

L’annonce de Biden le 4 février a poursuivi de nombreux tarifs de l’ère Trump, mais il a exempté les soi-disant panneaux solaires bifaciaux qui peuvent produire de l’électricité des deux côtés et sont maintenant utilisés dans de nombreux grands projets solaires. La technologie était encore émergente lorsque les tarifs ont été imposés pour la première fois par Trump.

Biden a également doublé un quota d’importation sur les cellules solaires – les principaux composants des panneaux qui vont sur les toits et les sites de services publics – à 5 gigawatts, permettant un plus grand nombre de cellules importées utilisées par les fabricants nationaux. Les États-Unis ne produisent pas actuellement de cellules solaires et la Maison Blanche voulait s’assurer que les fournisseurs nationaux “n’aient pas à payer de droits de douane sur un intrant clé pour leur processus de fabrication”, a déclaré le mois dernier un haut responsable de l’administration.

Biden a dû faire un choix parmi des circonscriptions concurrentes sur l’énergie solaire, un élément clé de son programme sur le climat et l’énergie propre. Les syndicats soutiennent les restrictions à l’importation pour protéger les emplois nationaux, tandis que l’industrie solaire repose en grande partie sur des panneaux bon marché importés de Chine et d’autres pays, dont le Vietnam, la Malaisie, la Thaïlande et Singapour.

Biden s’est fixé pour objectif de réduire les émissions de gaz à effet de serre qui réchauffent la planète d’au moins 50 % par rapport aux niveaux de 2005 d’ici 2030, et l’énergie solaire est un élément clé de ce programme. Un rapport publié l’an dernier par le Département de l’énergie indique que l’énergie solaire a le potentiel de fournir jusqu’à 40 % de l’électricité du pays d’ici 15 ans, soit dix fois plus que la production solaire actuelle.

Abigail Ross Hopper, présidente et chef de la direction de la Solar Energy Industries Association, qui représente les installateurs solaires, a qualifié l’enquête du Commerce de « faux pas » qui pourrait avoir un impact dévastateur sur le marché solaire américain et entraîner des dizaines de milliers de licenciements. La décision pourrait entraîner des tarifs rétroactifs allant jusqu’à 240%, une possibilité selon Hopper qui aurait un effet immédiat et “paralysant sur l’industrie solaire”.

Des tarifs supplémentaires pourraient entraîner la perte de 70 000 emplois américains, dont 11 000 emplois dans le secteur manufacturier, a-t-elle déclaré, et pourraient entraîner une baisse spectaculaire des installations solaires et une augmentation correspondante des émissions de gaz à effet de serre du réchauffement planétaire provenant des combustibles fossiles tels que le charbon et le gaz naturel.

“Les prix de l’énergie solaire augmentent, la législation fédérale sur le climat est au point mort et les restrictions commerciales s’aggravent désormais”, a déclaré Hopper. “Le commerce devrait rapidement mettre fin à cette enquête pour atténuer les dommages qu’elle causera aux travailleurs américains et aux efforts de notre pays pour lutter contre le changement climatique.”

Trump a approuvé les tarifs sur les composants d’énergie solaire importés en 2018, affirmant que son administration défendrait toujours les travailleurs et les entreprises américains contre la concurrence déloyale. Les tarifs ont été initialement fixés à 30 %, puis réduits à 18 %, puis à 15 %. Ils devaient expirer sans action de Biden.

Selon la décision de Biden, les tarifs seront fixés à 14,75 % et progressivement réduits à 14 %.

Depuis que les tarifs ont été imposés, la production de panneaux solaires aux États-Unis a triplé. Des entreprises chinoises et sud-coréennes ont installé des usines en Géorgie, en Floride et en Alabama, et une entreprise américaine, First Solar Inc., a élargi la production nationale dans une usine de l’Ohio.

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