SAN DIEGO (AP) – Les condors californiens en danger peuvent avoir des « naissances vierges », selon une étude publiée jeudi.
Des chercheurs de la San Diego Zoo Wildlife Alliance ont déclaré que les tests génétiques ont confirmé que deux poussins mâles éclos en 2001 et 2009 à partir d’œufs non fécondés étaient liés à leur mère. Ni l’un ni l’autre n’était lié à un homme.
L’étude a été publiée jeudi dans le Journal of Heredity. C’est le premier signalement de reproduction asexuée chez les condors de Californie, bien que la parthénogenèse puisse se produire chez d’autres espèces allant des requins aux abeilles mellifères en passant par les dragons de Komodo.
Mais chez les oiseaux, cela ne se produit généralement que lorsque les femelles n’ont pas accès aux mâles. Dans ce cas, chaque mère condor s’était déjà reproduite avec des mâles, produisant 34 poussins, et chacune était hébergée avec un mâle fertile au moment où elles ont produit les œufs par parthénogenèse.
Les chercheurs ont déclaré qu’ils pensaient qu’il s’agissait du premier cas de reproduction asexuée chez une espèce aviaire où la femelle avait accès à un partenaire.
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“Ces résultats soulèvent maintenant des questions quant à savoir si cela pourrait se produire sans être détecté chez d’autres espèces”, a déclaré Oliver Ryder, co-auteur de l’étude et directeur de la génétique de la conservation pour la San Diego Zoo Wildlife Alliance.
L’alliance à but non lucratif gère le zoo de San Diego et le parc Safari et a été impliquée dans un programme d’élevage de condors en Californie qui a aidé à ramener les vautours géants de la quasi-extinction.
Avec une envergure de 10 pieds (3 mètres), les condors de Californie sont les plus grands oiseaux volants d’Amérique du Nord. Ils s’étendaient autrefois sur toute la côte ouest. Mais seulement 22 ont survécu dans les années 1980 lorsque le gouvernement américain les a capturés et placés dans des zoos pour l’élevage en captivité. Environ 160 ont été élevés au zoo de San Diego et au parc Safari.
Il y a maintenant plus de 500 condors de Californie, dont plus de 300 qui ont été relâchés dans la nature en Californie, en Arizona, en Utah et au Mexique.
La reproduction asexuée a été découverte il y a quelques années lors de tests à grande échelle de matériel génétique collecté pendant des décennies sur des condors, vivants et morts, dans le cadre de programmes de sélection et dans la nature.
“Parmi les 467 condors californiens mâles testés dans l’analyse de la filiation, aucun mâle n’a été qualifié de père potentiel” des deux oiseaux, selon l’étude.
Les condors de Californie peuvent vivre jusqu’à 60 ans, mais les deux mâles étaient malades. L’un avait moins de 2 ans lorsqu’il est décédé et l’autre a vécu moins de huit ans.
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