Par MARK PRATT, Associated Press

En 1626, un navire a sombré dans une mer agitée et a fait naufrage à Cape Cod, où les passagers ont été aidés par la population autochtone locale et les pèlerins de Plymouth, à proximité.

Aujourd’hui, l’analyse scientifique la plus approfondie des bois trouvés il y a plus de 150 ans a fourni la meilleure preuve à ce jour qu’ils appartenaient au navire malheureux connu sous le nom de Sparrow-Hawk.

Les résultats d’une étude internationale pluriannuelle sur les restes du navire ont été publiés vendredi dans le “Journal of Archaeological Science: Reports”.

“Je suis juste au-dessus de cette nouvelle”, a déclaré Donna Curtin, directrice exécutive du Pilgrim Hall Museum de Plymouth, qui possède 109 bois du Sparrow-Hawk depuis 1889.

On a longtemps supposé que les bois provenaient du Sparrow-Hawk d’environ 40 pieds (12 mètres) – le plus ancien naufrage connu de l’Amérique coloniale anglaise – basé en grande partie sur l’endroit où ils ont été trouvés, mais il restait toujours une certaine incertitude.

“Les récits historiques se déforment avec le temps”, a déclaré Curtin.

Les historiens savent qu’un petit navire à destination de Jamestown, en Virginie, avec une paire de marchands anglais et plusieurs serviteurs irlandais à bord, a été rejeté à terre par une tempête en 1626 dans ce qui est aujourd’hui la ville d’Orléans, d’après les récits écrits de la colonie de Plymouth. Le gouverneur William Bradford.

“Il y avait un navire, avec de nombreux passagers à son bord et des marchandises diverses, à destination de la Virginie”, a écrit Bradford, décrivant ensuite comment le navire avait été en mer pendant six semaines, comment le capitaine était tombé malade du scorbut, et ils avaient à court d’eau et de bière.

Quant aux passagers, “Le chef parmi ces personnes était M. Fells et M. Sibsie, qui avaient de nombreux serviteurs qui leur appartenaient, dont beaucoup étaient irlandais”, a-t-il écrit.

Ce sont les premiers colons irlandais documentés en Nouvelle-Angleterre, bien qu’en tant que serviteurs sous contrat, ils n’aient pas eu le choix et ne soient pas restés en permanence, a noté Curtin.

Les passagers ont d’abord été aidés par des membres de la tribu Nauset, qui parlaient anglais, puis pris en charge par les pèlerins pendant près d’un an avant de finalement trouver un passage sur d’autres bateaux vers la Virginie pour cultiver du tabac.

Le navire irréparable, quant à lui, a été enterré par des sables mouvants et perdu jusqu’en 1863, lorsqu’une tempête a découvert l’épave remarquablement bien conservée qui était présumée être le même navire décrit par Bradford en raison de l’endroit où il a été trouvé.

Bien que le nom d’origine du navire reste inconnu, il est désigné depuis les années 1860 sous le nom de Sparrow-Hawk.

L’épave est depuis longtemps l’un des artefacts les plus intrigants du musée, a déclaré Curtin. Il a été étudié et scruté par des générations d’experts maritimes, mais n’avait jamais fait l’objet d’une analyse aussi détaillée.

L’étude a été dirigée par Calvin Mires, archéologue maritime et chercheur à la Woods Hole Oceanographic Institution à Falmouth, Massachusetts ; Aiofe Daly, professeur associé à l’Institut Saxo de l’Université de Copenhague, au Danemark ; et Fred Hocker, directeur de recherche au Musée Vasa de Stockholm, en Suède.

Ils ont utilisé la datation par correspondance, une forme d’analyse au radiocarbone, et la dendrochronologie, l’étude de la croissance des cernes des arbres, pour préciser approximativement la date de construction du Sparrow-Hawk.

La datation par wiggle-match indiquait que le bois utilisé pour fabriquer le bateau avait été récolté entre 1556 et 1646, selon l’étude.

Les anneaux sur un arbre sont comme “l’empreinte digitale basée sur le climat de la région dans laquelle l’arbre a poussé”, a déclaré Daly. Selon l’étude, les motifs des cernes du bois de l’épervier correspondaient aux chronologies des cernes des arbres du sud de l’Angleterre du XVIIe siècle.

Les mêmes techniques ont été utilisées pour étudier le Vasa, un navire de guerre suédois qui a coulé lors de son voyage inaugural en 1628, deux ans seulement après le naufrage du Sparrow-Hawk.

“Nous ne pouvons pas dire avec une certitude à 100% qu’il s’agit du Sparrow-Hawk”, a déclaré Curtin. “Mais nous pouvons dire avec beaucoup plus de confiance que jamais auparavant que ce que nous avons est compatible avec l’histoire du journal du gouverneur Bradford.”

Un autre indice que le Sparrow-Hawk est du début du XVIIe siècle est le chêne et l’orme à partir desquels il est construit, a déclaré Hocker du musée Vasa, spécialisé dans l’histoire de la construction navale.

“Cette combinaison de bois est une combinaison traditionnelle de matériaux dans la construction navale en Angleterre à cette époque”, a-t-il déclaré. “Tout ce que j’ai regardé m’a juste crié 17ème siècle.”

Bien qu’ils aient été exposés publiquement dans le passé, les restes de l’épervier sont actuellement entreposés au musée de Plymouth.

D’autres études scientifiques sont prévues, et Curtin aimerait utiliser la modélisation numérique pour construire une image 3D du navire, dans le but de le remettre à l’affiche au public en 2026, le 400e anniversaire de l’épave.

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