Par MARI YAMAGUCHI, Associated Press

TOKYO (AP) – Presque du jour au lendemain, le Japon est devenu une histoire à succès étonnante et quelque peu mystérieuse de coronavirus.

Les nouveaux cas quotidiens de COVID-19 ont chuté par rapport à un pic de près de 6 000 à la mi-août à Tokyo, le nombre de cas dans la capitale densément peuplée étant désormais systématiquement inférieur à 100, un creux de 11 mois.

Les bars sont pleins à craquer, les trains sont bondés et l’ambiance est festive, malgré une perplexité générale quant à ce qui se cache exactement derrière la chute brutale.

Le Japon, contrairement à d’autres endroits en Europe et en Asie, n’a jamais rien connu de proche d’un verrouillage, juste une série d’états d’urgence relativement édentés.

Certains facteurs possibles du succès du Japon incluent une campagne de vaccination tardive mais remarquablement rapide, un vidage de nombreuses zones de vie nocturne alors que les craintes se sont propagées lors de la récente augmentation des cas, une pratique répandue, bien avant la pandémie, de porter des masques et le mauvais temps fin août qui gardait les gens à la maison.

Mais avec la diminution progressive de l’efficacité des vaccins et l’approche de l’hiver, les experts craignent que, sans savoir exactement pourquoi les cas ont chuté si radicalement, le Japon pourrait faire face à une autre vague comme cet été, lorsque les hôpitaux ont débordé de cas graves et que les décès ont grimpé en flèche – bien que les chiffres soient inférieurs à ceux d’avant. -niveaux de vaccination.

Beaucoup attribuent à la campagne de vaccination, en particulier chez les jeunes, la réduction des infections. Près de 70 pour cent de la population est complètement vaccinée.

“Les vaccinations rapides et intensives au Japon chez les moins de 64 ans pourraient avoir créé une condition temporaire similaire à l’immunité collective”, a déclaré le Dr Kazuhiro Tateda, professeur de virologie à l’Université de Toho.

Tateda a noté que les taux de vaccination avaient augmenté de juillet à septembre, tout comme la variante delta la plus infectieuse se propageait rapidement.

Il a toutefois averti que les infections révolutionnaires aux États-Unis, en Grande-Bretagne et dans d’autres endroits où les inoculations ont commencé des mois plus tôt qu’au Japon montrent que les vaccins seuls ne sont pas parfaits et que l’efficacité s’estompe progressivement.

Les vaccinations au Japon ont commencé à la mi-février, avec les agents de santé et les personnes âgées en première ligne. Les pénuries de vaccins importés ont ralenti les progrès jusqu’à la fin mai, date à laquelle l’approvisionnement s’est stabilisé et les objectifs d’inoculation quotidiens ont été relevés à plus d’un million de doses pour maximiser la protection avant le 23 juillet-août. 8 Jeux Olympiques.

Le nombre de vaccins quotidiens est passé à environ 1,5 million en juillet, faisant passer les taux de vaccination de 15 % début juillet à 65 % début octobre, dépassant les 57 % des États-Unis.

De nouveaux cas quotidiens ont augmenté quelques semaines seulement avant les Jeux olympiques, obligeant le Japon à organiser les Jeux avec des charges de travail quotidiennes de plus de 5 000 à Tokyo et d’environ 20 000 dans tout le pays début août. Tokyo a signalé 40 cas dimanche, moins de 100 pour la neuvième journée consécutive et le plus bas cette année. Dans tout le pays, le Japon a signalé 429 cas dimanche pour un total cumulé d’environ 1,71 million et 18 000 décès depuis le début de la pandémie au début de l’année dernière.

“C’est une question difficile, et nous devons considérer l’effet des progrès de la vaccination, qui est extrêmement important”, a déclaré le directeur du Centre de contrôle et de prévention des maladies, Norio Ohmagari. « Dans le même temps, les personnes qui se rassemblent dans des environnements à haut risque, tels que des endroits surpeuplés et moins ventilés, peuvent avoir déjà été infectées et avoir acquis une immunité naturelle à ce jour. »

Bien que certains aient émis l’hypothèse que la baisse des cas pourrait être due à moins de tests, les données du gouvernement métropolitain de Tokyo ont montré que le taux de positivité est passé de 25% fin août à 1% à la mi-octobre, tandis que le nombre de tests a diminué d’un tiers. Masataka Inokuchi, le chef adjoint de l’Association médicale de Tokyo, a déclaré que la baisse des taux de positivité montre que les infections ont ralenti.

Les mesures d’état d’urgence du Japon n’étaient pas des fermetures mais des demandes qui se concentraient principalement sur les bars et les restaurants, qui devaient fermer tôt et ne pas servir d’alcool. De nombreuses personnes ont continué à se déplacer dans des trains bondés et ont assisté à des événements sportifs et culturels dans des stades avec certains contrôles de distanciation sociale.

Les demandes d’urgence ont pris fin et le gouvernement étend progressivement l’activité sociale et économique tout en autorisant des événements sportifs et des voyages organisés à titre d’essai en utilisant des certificats de vaccination et des tests accrus.

Pour accélérer les vaccinations, l’ancien Premier ministre Yoshihide Suga, qui a récemment quitté ses fonctions, a augmenté le nombre d’agents de santé légalement autorisés à administrer des vaccins, ouvert des centres de vaccination à grande échelle et promu les vaccinations sur le lieu de travail à partir de fin juin.

Le professeur de l’Université de Kyoto, Hiroshi Nishiura, a déclaré lors d’une récente réunion du conseil consultatif du gouvernement qu’il estimait que les vaccinations avaient aidé quelque 650 000 personnes à éviter l’infection et sauvé plus de 7 200 vies entre mars et septembre.

De nombreux experts ont d’abord accusé les jeunes, vus en train de boire dans les rues et dans les parcs lorsque les bars étaient fermés, d’avoir propagé le virus, mais ont déclaré que les données montraient que beaucoup dans la quarantaine et la cinquantaine fréquentaient également les quartiers de la vie nocturne. Les cas les plus graves et les décès concernaient des personnes non vaccinées dans la cinquantaine ou moins.

Takaji Wakita, directeur de l’Institut national des maladies infectieuses, a récemment déclaré aux journalistes qu’il craignait que les gens aient déjà repris la fête dans les quartiers de la vie nocturne, notant que le ralentissement des infections pourrait déjà avoir touché le fond.

“Pour l’avenir, il est important de réduire davantage le nombre de cas en cas de résurgence future des infections”, a déclaré jeudi Wakita.

Vendredi, le nouveau Premier ministre Fumio Kishida a déclaré qu’un plan de préparation à élaborer d’ici début novembre comprendrait des limites plus strictes sur les activités et obligerait les hôpitaux à fournir plus de lits et de personnel pour le traitement au COVID-19 au cas où les infections augmenteraient dans le «pire des cas». “

Il n’a pas donné de détails.

Beaucoup de gens hésitent à baisser leur garde, quel que soit le nombre.

Le port du masque “est devenu tellement normal”, a déclaré Mizuki Kawano, étudiante à l’université. “Je suis toujours inquiète pour le virus”, a-t-elle déclaré.

“Je ne veux pas m’approcher de ceux qui ne portent pas de masques”, a déclaré son amie, Alice Kawaguchi.

Les experts en santé publique veulent une enquête approfondie sur les raisons pour lesquelles les infections ont diminué.

Une analyse des données GPS a montré que les déplacements des personnes dans les principaux quartiers de divertissement du centre-ville ont diminué lors du troisième état d’urgence le plus récent, qui a pris fin le 30 septembre.

“Je pense que la diminution du nombre de personnes visitant les quartiers de divertissement, ainsi que les progrès de la vaccination, ont contribué au déclin des infections”, a déclaré Atsushi Nishida, directeur du Centre de recherche pour les sciences sociales et médicales de l’Institut métropolitain des sciences médicales de Tokyo. .

Mais les gens sont retournés dans les quartiers de divertissement dès la fin de la récente urgence, a-t-il déclaré, et cela pourrait “affecter la situation de l’infection dans les semaines à venir”.

Le journaliste de l’AP Chisato Tanaka a contribué à ce rapport.

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