Par GILLIAN FLACCUS, Associated Press

PORTLAND, Oregon (AP) – Le nord-ouest du Pacifique américain était en proie à une vague de chaleur record l’été dernier lorsqu’une femme dans la soixantaine a été conduite aux urgences avec des symptômes d’un coup de chaleur potentiellement mortel.

Désespéré de la rafraîchir, le Dr Alexander St. John a attrapé un sac mortuaire, l’a rempli de glace de la cuisine de l’hôpital et a glissé la femme à l’intérieur. En quelques minutes, sa température corporelle a chuté et ses symptômes se sont améliorés.

« Je n’ai jamais eu à faire ça avant. C’était surréaliste », a déclaré St. John. “Il y a vingt ans, il semblait que nous parlions du changement climatique comme quelque chose qui se produirait au cours des générations à venir – et tout d’un coup, il semble s’accélérer au point où nous le vivons tous en temps réel.”

La technique a été utilisée pour sauver plusieurs autres patients au Harborview Medical Center de Seattle pendant la vague de chaleur de cinq jours en juin dernier qui a vu les températures grimper jusqu’à 118 degrés Fahrenheit (48 degrés Celsius) à certains endroits et a tué environ 600 personnes ou plus à travers Oregon, Washington et l’ouest du Canada.

Selon un rapport des Nations Unies publié cette semaine, le tronçon étouffant à travers la région normalement fraîche offre un aperçu des types d’événements météorologiques extrêmes qui s’accéléreront en Amérique du Nord d’ici 30 ans sans un effort coordonné pour ralentir le changement climatique. Même si le réchauffement climatique est limité à 1,5 degrés Celsius, les habitants des États-Unis, du Mexique et du Canada seront de plus en plus exposés à des phénomènes météorologiques catastrophiques.

Le rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat explique comment l’aggravation du réchauffement climatique mettra en danger la santé des personnes, entraînera l’insécurité alimentaire, stimulera les bouleversements économiques et déclenchera la migration depuis des endroits de plus en plus inhabitables. Selon le rapport, les populations à faible revenu et minoritaires seront les plus durement touchées, ce qui exacerbera les inégalités existantes.

Dans l’Ouest, le rapport prévoit une intensification de la sécheresse, de la chaleur extrême et des incendies de forêt. On s’attend à ce que la côte du golfe subisse des ouragans plus destructeurs et une élévation du niveau de la mer. Dans le Midwest et le Nord-Est, des pluies plus abondantes devraient provoquer davantage d’inondations et de dommages aux cultures.

À l’été 2019, des inondations dans le Midwest et le Sud des États-Unis ont perturbé le trafic de barges sur le fleuve Mississippi et endommagé des terres cultivées dans l’Ohio et l’Indiana. Une averse et une inondation différentes des mois plus tôt ont paralysé la base aérienne d’Offutt dans le Nebraska.

Les impacts économiques seront profonds. Le réchauffement de l’eau et l’acidification des océans perturberont la pêche commerciale, la chaleur extrême entraînera une baisse des rendements de cultures clés telles que le maïs et le soja et la sécheresse entraînera des pertes de bétail car les animaux ont moins de terrain pour se nourrir, selon le rapport.

Depuis 1980, il y a eu 35 inondations non associées à des ouragans aux États-Unis qui ont causé plus d’un milliard de dollars de dégâts et plus de la moitié d’entre elles depuis 2010, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

“Nous sommes exposés à des dommages incalculables”, a déclaré Kathleen Miller, auteur principal du chapitre Amérique du Nord du rapport qui étudie les impacts économiques du changement climatique au National Center for Atmospheric Research.

“Il est temps d’intensifier et de commencer à réfléchir à nos priorités et à la manière dont nous pouvons faire face à ces menaces croissantes”, a-t-elle déclaré.

Le rapport laisse toujours espérer que les gens pourront ralentir le changement climatique – ou du moins s’adapter pour en atténuer les effets. Donner la priorité aux plus vulnérables de la société aura le plus grand impact sur la résilience climatique, a-t-il déclaré.

Le type d’ajustements cités dans le rapport est déjà en cours dans le nord-ouest du Pacifique, qui n’a pas été construit pour le temps chaud. À Seattle, par exemple, 44 % des habitations sont climatisées.

Après la vague de chaleur meurtrière de l’été dernier, les responsables de Portland envisagent des systèmes d’alarme dans les logements publics qui alerteraient les gestionnaires d’immeubles lorsque les températures dépassent 100 degrés. Les responsables de la ville ont également approuvé un plan de distribution de 15 000 pompes à chaleur, qui constituent un moyen économe en énergie de refroidir les espaces. Les législateurs de l’Oregon envisagent également un financement de 15 millions de dollars pour stimuler la distribution des purificateurs d’air, des climatiseurs et des pompes à chaleur.

Les discussions à plus long terme dans le nord-ouest du Pacifique et ailleurs incluent la peinture des toits en blanc et l’utilisation de chaussées de couleur plus claire pour repousser la lumière du soleil, la plantation de plus d’arbres dans les centres urbains et la création de centres de refroidissement de quartier qui pourraient également être des lieux sociaux.

Les mesures seront essentielles pour les groupes les plus durement touchés par la vague de chaleur meurtrière de l’été dernier – les personnes âgées vivant seules, les personnes handicapées et les pauvres.

Aucun de ceux qui sont décédés à Portland n’avait la climatisation centrale, plus de la moitié vivaient dans des appartements et 10% vivaient dans des maisons mobiles, selon les données publiées par le comté de Multnomah. Le train léger sur rail de la ville a cessé de fonctionner, ce qui a rendu difficile pour les résidents à faible revenu l’accès aux centres de refroidissement installés à la hâte dans les bibliothèques publiques.

Une analyse des données de 1 000 résidences a révélé que la température moyenne dans les maisons les plus riches était de 75 degrés, contre 125 degrés dans les maisons les plus pauvres, a déclaré Vivek Shandas, professeur de climat à la Portland State University.

Cela montre comment ceux qui ont des ressources peuvent “s’isoler davantage et se protéger”, a-t-il déclaré.

Renee Salas, médecin urgentiste et membre du Center for Climate, Health, and the Global Environment de l’Université de Harvard, a noté que les risques pour la santé ne sont pas seulement dus à la chaleur, mais aussi à l’aggravation des incendies de forêt qui envoient des panaches de fumée sur des milliers de kilomètres à travers l’Amérique du Nord et la hausse des températures qui pourrait favoriser la propagation de maladies par les moustiques et les tiques comme la dengue, le Nil occidental et la maladie de Lyme.

L’adaptation signifiera considérer le changement climatique comme un diagnostic secondaire pour de nombreux patients et le traiter en conséquence, a déclaré Salas. À l’avenir, les médecins pourraient rédiger des ordonnances pour des purificateurs d’air ou des pompes à chaleur comme ils le font pour les médicaments et un système national de dossiers de santé pourrait aider à maintenir un traitement médical cohérent pour les patients qui deviennent des réfugiés climatiques.

“Il y a tellement de choses que nous pouvons faire pour identifier de manière optimale qui est le plus à risque et ensuite aider à les protéger”, a-t-elle déclaré. “Le moment est venu de le faire maintenant, alors que nous commençons déjà à voir l’impact.”

AP Science Writer Seth Borenstein a contribué de Kensington, Maryland.

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