Par AIJAZ HUSSAIN, Associated Press

SRINAGAR, Inde (AP) – Le militant hindou du Cachemire écoutait des hymnes religieux sur son téléphone portable lorsqu’il a été interrompu par un message WhatsApp tragique. Il a rapporté la nouvelle d’une fusillade mortelle contre un éminent chimiste de sa communauté, à quelques kilomètres seulement du domicile de l’activiste à Srinagar, la plus grande ville du Cachemire sous contrôle indien.

Sanjay Tickoo, 54 ans, a anxieusement verrouillé le portail de sa maison et a réuni sa famille dans la salle à manger. Son téléphone n’arrêtait pas de bourdonner d’appels de membres effrayés de la communauté minoritaire.

Moins de deux heures après le meurtre de Makhan Lal Bindroo le 5 octobre, des assaillants ont abattu un autre homme hindou, un vendeur ambulant de l’État indien du Bihar, dans l’est de l’Inde, et lors d’une autre fusillade, un chauffeur de taxi musulman indigène. Deux jours plus tard, deux enseignants – un hindou et un sikh – ont été abattus à l’intérieur d’une école à la périphérie de Srinagar.

Les meurtres ont provoqué un malaise généralisé, en particulier parmi la minorité religieuse hindoue de la région, connue localement sous le nom de Pandits, dont environ 200 000 ont fui le Cachemire après qu’une rébellion anti-indienne a éclaté en 1989.

Tickoo, qui, comme le chimiste et quelque 800 autres familles pandits, avait choisi de rester sur place pour vivre avec leurs voisins musulmans, et d’autres hindous éminents ont été rapidement relogés dans des logements sécurisés. Il a ensuite été transféré dans un temple hindou fortifié gardé par des soldats paramilitaires au centre-ville de Srinagar, le cœur urbain du sentiment anti-indien.

« J’ai vu la mort et la destruction de près. Mais je ne me suis jamais senti aussi anxieux, aussi craintif de toute ma vie », a déclaré Tickoo. « Les meurtres ont semé la panique plus rapidement que le virus. »

Le meurtre du chimiste Bindroo était le premier en 18 ans d’un hindou local de cette petite communauté, dont les gens ont choisi de ne pas migrer de la région déchirée par les conflits. Craignant davantage de telles attaques, les autorités ont offert un congé à près de 4 000 employés hindous qui étaient retournés dans la région après 2010 dans le cadre d’un plan de réinstallation gouvernemental qui leur a fourni des emplois et un logement.

Tickoo a de nouveau choisi de rester, mais près de 1 800 employés hindous ont quitté la vallée du Cachemire après les meurtres. Cela a rappelé des souvenirs des années 1990, qui ont vu la plupart des hindous locaux fuir vers les plaines du Jammu de la région et vers d’autres parties de l’Inde à majorité hindoue au milieu d’une série de meurtres qui ont ciblé la communauté.

Les meurtres semblent avoir “déclenché une mémoire qui résonne avec l’histoire antérieure et le déplacement massif de Pandits”, a déclaré Ankur Datta, qui a étudié les camps de migrants Pandit pour ses recherches doctorales et enseigne maintenant l’anthropologie à l’Université d’Asie du Sud à New Delhi.

Les meurtres ont été largement condamnés par les politiciens cachemiriens pro et anti-indiens. Dans une vaste répression, les forces gouvernementales ont interrogé plus de 1 000 personnes dans le but d’endiguer davantage de violence. La police a blâmé le groupe rebelle The Resistance Front, ou TRF, pour les meurtres. Le plus haut officier de police de la région, Dilbag Singh, a décrit les attaques comme un « complot visant à créer la terreur et la division communautaire ».

Dans une déclaration sur les réseaux sociaux, TRF a affirmé que le groupe ciblait ceux qui travaillaient pour les autorités indiennes et ne choisissait pas de cibles basées sur la foi. La déclaration du groupe rebelle n’a pas pu être vérifiée de manière indépendante.

Malgré la répression en cours, les assassinats ciblés se sont poursuivis.

Les assaillants ont de nouveau abattu quatre travailleurs migrants – trois hindous de l’État du Bihar oriental et un musulman du nord de l’État de l’Uttar Pradesh – lors de trois attaques distinctes samedi et dimanche, portant à 32 le nombre de morts dans les assassinats ciblés cette année. Les victimes comprenaient 21 musulmans locaux, quatre hindous locaux et un sikh local, ainsi que cinq hindous non locaux et un musulman non local, selon les dossiers de la police.

Siddiq Wahid, historien et ancien vice-chancelier de l’Université islamique des sciences et de la technologie au Cachemire, a déclaré que les récents meurtres n’avaient attiré l’attention que dans le contexte de préoccupations sectaires, alors même que des personnes de toutes les religions étaient tuées, et a noté que le débat qui a suivi s’est concentré sur les statistiques plutôt que sur les pertes de vies.

« La première déforme et la seconde néglige la tragédie. Les deux représentent une perte profonde pour le Cachemire », a déclaré Wahid.

Au Cachemire, les hindous ont vécu pour la plupart pacifiquement aux côtés des musulmans pendant des siècles dans des villages et des villes en tant que propriétaires terriens, agriculteurs et représentants du gouvernement dans toute la région himalayenne. Une guerre en 1947 entre l’Inde et le Pakistan a laissé le Cachemire divisé entre les deux pays alors qu’ils accédaient à l’indépendance de la Grande-Bretagne. En moins d’une décennie, cependant, des divisions sont apparues alors que de nombreux musulmans ont commencé à se méfier de la domination indienne et ont exigé que le territoire soit uni soit sous la domination pakistanaise, soit en tant que pays indépendant.

Lorsque le Cachemire s’est transformé en champ de bataille à la fin des années 1980, les attaques et les menaces de militants ont entraîné le départ de la plupart des hindous du Cachemire, qui se sont identifiés à la domination indienne sur la région, beaucoup estimant que la rébellion visait également à les anéantir. Il réduisit les Pandits à une infime minorité.

La plupart des musulmans de la région, longtemps irrités contre la domination indienne, nient que les hindous aient été systématiquement ciblés et disent que l’Inde les a déplacés afin de présenter la lutte pour la liberté du Cachemire comme un extrémisme islamique.

Ces tensions se sont renouvelées après l’arrivée au pouvoir du Premier ministre Narendra Modi en 2014, et alors que le gouvernement indien poursuivait un plan visant à loger les hindous du Cachemire de retour dans de nouveaux cantons.

Les dirigeants musulmans ont décrit ces plans comme un complot visant à créer une division communautaire en séparant la population de la région selon des critères religieux, en particulier après que l’Inde a supprimé la semi-autonomie de la région en 2019 et supprimé les protections héritées sur les terres et les emplois au milieu d’un verrouillage de plusieurs mois et d’un blocus des communications.

Les autorités ont depuis adopté de nombreuses nouvelles lois, dont les critiques et les Cachemiriens craignent qu’elles ne modifient la démographie de la région.

Ces craintes se sont accentuées début septembre lorsque les autorités ont lancé un portail en ligne permettant aux migrants hindous d’enregistrer des plaintes pour ventes de détresse et empiètements sur leurs propriétés, dont une écrasante majorité ont changé de mains au cours des trois dernières décennies. Selon les chiffres officiels, 700 plaintes ont été reçues au cours des trois premières semaines.

Des milliers de familles musulmanes qui ont acheté des propriétés à des hindous sont restées en colère. Les autorités ont même demandé à certaines familles musulmanes de quitter les propriétés.

“Le portail en ligne semble être un déclencheur majeur des meurtres”, a déclaré Tickoo, l’activiste.

Parmi les minorités de la région, les sikhs ont vécu relativement à l’aise avec leurs voisins musulmans et sont devenus la plus grande minorité après la migration hindoue. Mais eux aussi ont été confrontés à des assassinats ciblés.

Après le meurtre de Supinder Kour, 46 ans, une directrice d’école sikh, des centaines de membres de la communauté en colère ont porté son corps à Srinagar et ont brandi des slogans religieux tout en exigeant justice. Certains résidents musulmans les ont rejoints.

« Nous ne savons pas qui sont les tueurs. Même si je le savais, pensez-vous que je peux parler librement ? » a déclaré le chef sikh Jagmohan Singh Raina. « Nous sommes pris entre deux armes : les armes de l’État et celles du non-État. »

Raina a déclaré qu’aucun sikh n’avait fui après le meurtre de Kour, mais a maintenu que sa communauté était ébranlée. Il a déclaré que pendant que l’État “provoquait et punissait” la majorité des musulmans de la région par le biais de nouvelles lois, les minorités étaient “manipulées à des fins politiques”.

Tickoo et Raina ont déclaré que les meurtres étaient « des signes inquiétants » pour le Cachemire. Ils ont affirmé dans des commentaires similaires que les changements intervenus en Inde il y a deux ans “nous ont tous blessés sur le terrain”.

“Et la blessure”, a déclaré Raina, “est devenue un cancer maintenant.”

Suivez Aijaz Hussain sur Twitter à twitter.com/hussain_aijaz

Copyright 2021 Presse associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué.