Par BEN FINLEY, Associated Press

WILLIAMSBURG, Virginie (AP) – La fondation en brique de l’une des plus anciennes églises noires du pays a été découverte à Colonial Williamsburg, un musée d’histoire vivante en Virginie qui continue de tenir compte de ses histoires passées sur les origines du pays et le rôle des Noirs américains .

La First Baptist Church a été formée en 1776 par des Noirs libres et asservis. Ils se sont d’abord rencontrés secrètement dans les champs et sous les arbres au mépris des lois qui empêchaient les Afro-Américains de se rassembler.

En 1818, l’église avait son premier bâtiment dans l’ancienne capitale coloniale. La structure de 16 pieds sur 20 pieds (5 mètres sur 6 mètres) a été détruite par une tornade en 1834.

La deuxième structure de First Baptist, construite en 1856, s’y est tenue pendant un siècle. Mais un Colonial Williamsburg en pleine expansion a acheté la propriété en 1956 et l’a transformée en parking.

Le premier pasteur baptiste Reginald F. Davis, dont l’église se trouve maintenant ailleurs à Williamsburg, a déclaré que la découverte de la première maison de l’église est « une redécouverte de l’humanité d’un peuple ».

“Cela contribue à effacer l’amnésie historique et sociale qui afflige ce pays depuis tant d’années”, a-t-il déclaré.

Colonial Williamsburg a annoncé jeudi avoir localisé les fondations après avoir analysé des couches de sol et des artefacts tels qu’une pièce de un cent.

Pendant des décennies, Colonial Williamsburg avait ignoré les histoires des Noirs américains coloniaux. Mais ces dernières années, le musée a mis de plus en plus l’accent sur l’histoire afro-américaine, tout en essayant d’attirer plus de visiteurs noirs.

Le musée raconte l’histoire de la capitale de la Virginie au XVIIIe siècle et comprend plus de 400 bâtiments restaurés ou reconstruits. Plus de la moitié des 2 000 personnes qui vivaient à Williamsburg à la fin du XVIIIe siècle étaient noires – et beaucoup étaient réduites en esclavage.

Partager des histoires de résidents de couleur est un phénomène relativement nouveau à Colonial Williamsburg. Ce n’est qu’en 1979 que le musée a commencé à raconter des histoires sur les Noirs, et pas avant 2002 qu’il a lancé son American Indian Initiative.

First Baptist a été au centre d’une initiative visant à réintroduire les Afro-Américains au musée. Par exemple, les experts en conservation historique de Colonial Williamsburg ont réparé la cloche longtemps silencieuse de l’église il y a plusieurs années.

Les fidèles et les archéologues du musée tracent maintenant une voie à suivre ensemble sur la meilleure façon de fouiller le site et de raconter l’histoire du premier baptiste. La relation est très différente de celle du milieu du 20e siècle.

« Imaginez être un enfant allant à cette église, passant devant et voyant un parking … où peut-être des personnes que vous connaissiez et aimiez sont enterrées », a déclaré Connie Matthews Harshaw, membre de First Baptist. Elle est également présidente du conseil d’administration de la Let Freedom Ring Foundation, qui vise à préserver l’histoire de l’église.

Colonial Williamsburg avait payé pour la propriété où l’église avait siégé jusqu’au milieu des années 1950, et a couvert les coûts de First Baptist construisant une nouvelle église. Mais le musée n’a pas réussi à raconter son histoire malgré sa riche histoire coloniale.

“C’est un processus de guérison … pour le voir être découvert”, a déclaré Harshaw. «Et la communauté s’est vraiment réunie autour de cela. Et je parle en noir et blanc.

Les fouilles ont commencé l’année dernière. Jusqu’à présent, 25 tombes ont été localisées sur la base de la décoloration du sol dans les zones où une parcelle a été creusée, selon Jack Gary, directeur de l’archéologie de Colonial Williamsburg.

Gary a déclaré que certains fidèles avaient déjà exprimé leur intérêt pour l’analyse des os pour avoir une meilleure idée de la vie du défunt et découvrir des liens familiaux. Il a dit que certaines tombes semblent être antérieures à la construction de la deuxième église.

On ne sait pas exactement quand la première église de First Baptist a été construite. Certains chercheurs ont déclaré qu’il était peut-être déjà debout lorsqu’il a été offert à la congrégation par Jesse Cole, un homme blanc qui possédait la propriété à l’époque.

First Baptist est mentionné dans les registres fiscaux de 1818 pour une propriété adjacente.

Gary a déclaré que la fondation d’origine avait été confirmée en analysant les couches de sol et les artefacts qui s’y trouvaient. Ils comprenaient une pièce d’un cent de 1817 et des épingles en cuivre qui retenaient les vêtements du début du XVIIIe siècle.

Colonial Williamsburg et la congrégation veulent éventuellement reconstruire l’église.

“Nous voulons nous assurer que nous racontons l’histoire d’une manière appropriée et précise – et qu’ils approuvent la façon dont nous racontons cette histoire”, a déclaré Gary.

Jody Lynn Allen, professeur d’histoire au College of William & Mary voisin, a déclaré que les fouilles faisaient partie d’un calcul plus large sur la race et l’esclavage sur des sites historiques à travers le monde.

“Ce n’est pas que tout d’un coup, comme par magie, ces sources primaires apparaissent”, a déclaré Allen. «Ils ont été dans les archives ou dans les sous-sols ou les greniers des gens. Mais ils n’étaient pas considérés comme précieux.”

Allen, qui fait partie du conseil d’administration de la First Baptist’s Let Freedom Ring Foundation, a déclaré que des preuves physiques comme une fondation d’église peuvent aider les gens à se connecter plus fortement au passé.

“Le fait que l’église existe toujours – qu’elle prospère toujours – cette histoire doit être racontée”, a déclaré Allen. “Les gens doivent comprendre qu’il y avait une grande résilience dans la communauté afro-américaine.”

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