Par JOHN ANTCZAK, Associated Press
LOS ANGELES (AP) – Une fusée Virgin Orbit lancée depuis un avion volant au large de la côte californienne a transporté sept petits satellites dans l’espace jeudi alors que la société a lancé une année au cours de laquelle elle prévoit d’accélérer le rythme des lancements, dont deux en provenance de Bretagne.
Le Boeing 747 modifié de Virgin Orbit a décollé du port aérien et spatial de Mojave dans le désert du sud de la Californie, a survolé l’océan Pacifique et a largué la fusée LauncherOne de son aile gauche.
Le propulseur de 70 pieds de long (21,3 mètres) s’est enflammé à une altitude d’environ 35 000 pieds (10 668 mètres) et s’est précipité vers le ciel. La société a ensuite confirmé que tous les satellites avaient été déployés avec succès sur la bonne orbite.
“Une autre journée fantastique pour l’équipe Virgin Orbit et un grand pas en avant pour nos clients”, a tweeté la société.
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La charge utile comprenait des satellites pour le département américain de la Défense, la société polonaise SatRevolution et la société internationale Spire Global.
Il s’agissait du troisième lancement de Virgin Orbit transportant des satellites pour les clients. Deux lancements précédents ont mis plusieurs satellites en orbite en janvier et juin 2021. Le premier lancement de la société, un vol de démonstration, a échoué en mai 2020.
Virgin Orbit, fondée en 2017 par le milliardaire britannique Richard Branson, est devenue publique le mois dernier. La société vise le marché du lancement de petits satellites. Il vante la mobilité de son système de lancement aérien par rapport aux limites des sites de lancement fixes.
“Ce qui est formidable avec l’utilisation d’un 747, c’est que nous pouvons le placer sur n’importe quelle orbite depuis n’importe où dans le monde”, a déclaré Branson depuis les îles Vierges britanniques lors de la webdiffusion de lancement de la société.
“Je pense qu’il n’y a que quelques pays dans le monde qui ont la capacité d’envoyer des satellites dans l’espace depuis leur propre pays et maintenant 480 pays peuvent utiliser Virgin Orbit”, a-t-il déclaré. “Vous n’avez qu’à nous téléphoner.”
La société prévoit six lancements cette année, dont deux pour la Royal Air Force du Royaume-Uni qui proviendront de Cornwall, dans le sud-ouest de l’Angleterre. Le pilote d’essai de la RAF Mathew “Stanny” Stannard a piloté le 747 depuis le siège principal du pilote jeudi.
“Ce ne sera qu’une année record pour nous”, a déclaré le directeur de l’exploitation Tony Gingiss lors d’un briefing avant le vol cette semaine.
Gingiss a déclaré qu’il y avait eu une amélioration continue du survol.
“Je pense que nous constatons non seulement le type de rigueur que nous attendons, mais aussi que nous devenons vraiment très confiants dans nos processus”, a-t-il déclaré.
La mission de jeudi a été surnommée “Above the Clouds”, un titre tiré d’un morceau de l’album “Moment of Truth” du duo hip hop Gang Starr, sorti par Virgin Records en 1998.
Branson a noté lors de son entretien que sa famille avait contracté le COVID-19 à Noël.
“Heureusement, nous avons été vaccinés et boostés et donc aucun d’entre nous ne l’a mal”, a-t-il déclaré.
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