Par SETH BORENSTEIN, rédacteur scientifique AP

La méga-sécheresse de l’Ouest américain s’est tellement aggravée l’année dernière qu’elle est maintenant la plus sèche depuis au moins 1 200 ans et constitue le pire scénario de changement climatique qui se déroule en direct, selon une nouvelle étude.

Un assèchement dramatique en 2021 – à peu près aussi sec qu’en 2002 et l’une des années les plus sèches jamais enregistrées pour la région – a poussé la sécheresse de 22 ans au-delà du précédent détenteur du record de méga-sécheresses à la fin des années 1500 et ne montre aucun signe d’atténuation dans le proche futur, selon une étude publiée lundi dans la revue Nature Climate Change.

L’étude a calculé que 42% de cette méga-sécheresse peut être attribuée au changement climatique d’origine humaine.

“Le changement climatique modifie les conditions de base vers un état plus sec et progressivement plus sec dans l’Ouest, ce qui signifie que le pire des scénarios ne cesse de s’aggraver”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Park Williams, hydrologue du climat à l’UCLA. “Cela correspond parfaitement à ce que les gens pensaient dans les années 1900 comme un scénario du pire. Mais aujourd’hui, je pense que nous devons même nous préparer à des conditions futures bien pires que cela.

Williams a étudié les niveaux d’humidité du sol dans l’Ouest – une boîte qui comprend la Californie, le Wyoming, l’Utah, le Nevada, l’Arizona, la plupart de l’Oregon et de l’Idaho, une grande partie du Nouveau-Mexique, l’ouest du Colorado, le nord du Mexique et les coins sud-ouest du Montana et du Texas – en utilisant les mesures modernes et les cernes des arbres pour les estimations qui remontent à l’an 800. C’est à peu près aussi loin que les estimations peuvent remonter de manière fiable avec les cernes des arbres.

Il y a quelques années, Williams a étudié la sécheresse actuelle et a déclaré qu’elle était qualifiée de “méga-sécheresse” longue et profonde et que la seule pire était celle des années 1500. Il a pensé que la sécheresse actuelle ne dépasserait pas celle-là parce que les méga-sécheresses avaient tendance à s’estomper après 20 ans. Et, a-t-il dit, 2019 a été une année humide, il semblait donc que la sécheresse dans l’ouest allait toucher à sa fin.

Mais la région s’est asséchée fin 2020 et 2021.

Toute la Californie était considérée comme étant officiellement en sécheresse de la mi-mai à la fin de 2021, et au moins les trois quarts de l’État étaient aux deux niveaux de sécheresse les plus élevés de juin à Noël, selon le moniteur américain de la sécheresse.

“Le fait que cette sécheresse vienne de revenir à une intensité de sécheresse maximale de la fin de 2020 à 2021 est une déclaration assez catégorique de cette sécheresse des années 2000 disant que nous sommes loin de la fin”, a déclaré Williams. Cette sécheresse est maintenant 5% plus sèche que l’ancien record des années 1500, a-t-il déclaré.

Le moniteur de la sécheresse indique que 55% de l’ouest des États-Unis est en sécheresse, 13% connaissant les deux niveaux de sécheresse les plus élevés.

Cette méga-sécheresse a vraiment débuté en 2002 – l’une des années les plus sèches de tous les temps, basée sur l’humidité et les cernes des arbres, a déclaré Williams.

“Je me demandais si nous reverrions jamais une année comme 2002 dans ma vie et en fait, nous l’avons vue 20 ans plus tard, dans la même sécheresse”, a déclaré Williams. Les niveaux de sécheresse en 2002 et 2021 étaient une égalité statistique, bien que toujours derrière 1580 pour la pire année.

Selon les scientifiques, le changement climatique dû à la combustion de combustibles fossiles entraîne des températures plus élevées et une augmentation de l’évaporation dans l’air.

Williams a utilisé 29 modèles pour créer un monde hypothétique sans réchauffement d’origine humaine, puis l’a comparé à ce qui s’est passé dans la vraie vie – la manière scientifiquement acceptée de vérifier si un événement météorologique extrême est dû au changement climatique. Il a découvert que 42 % des conditions de sécheresse sont directement dues au réchauffement d’origine humaine. Sans le changement climatique, a-t-il dit, la méga-sécheresse aurait pris fin tôt car 2005 et 2006 auraient été suffisamment humides pour la briser.

L’étude “est un signal d’alarme important”, a déclaré Jonathan Overpeck, doyen de l’environnement à l’Université du Michigan, qui ne faisait pas partie de l’étude. “Le changement climatique brûle littéralement l’approvisionnement en eau et les forêts du sud-ouest, et cela pourrait empirer si nous n’arrêtons pas le changement climatique bientôt.”

Williams a déclaré qu’il existe un lien direct entre la sécheresse et la chaleur et l’augmentation des incendies de forêt qui dévastent l’Ouest depuis des années. Les feux ont besoin de combustible sec que la sécheresse et la chaleur favorisent.

Finalement, cette méga-sécheresse se terminera par la pure chance de quelques bonnes années pluvieuses, a déclaré Williams. Mais alors un autre commencera.

Daniel Swain, un climatologue de l’UCLA qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que le changement climatique est susceptible de faire de la méga-sécheresse “une caractéristique permanente du climat du bassin versant du fleuve Colorado au cours du 21e siècle”.

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