Par BILLY ARNOLD, Jackson Hole News&Guide

JACKSON, Wyo. (AP) – Alors qu’un groupe d’étudiants diplômés se déplaçait, sondant, poussant et prélevant le sang de trois mouflons d’Amérique, Aly Courtemanch gardait les yeux ouverts pour quelque chose en particulier.

“Celui-là a l’air vraiment bien”, a déclaré le biologiste du Wyoming Game and Fish, en désignant un. Mais, descendant la ligne juste en dessous du canyon Curtis de la forêt nationale de Bridger-Teton, elle a trouvé un meilleur concurrent.

“Celui-là a l’air très, très bon”, a-t-elle déclaré. “Vraiment sympa et sain.”

Mais à mesure que la population du troupeau de Jackson, qui occupe la chaîne du Gros Ventre à l’est de la vallée, augmente, tous ses membres sauvages en laine ne sont pas aussi beaux, rapporte le Jackson Hole News&Guide.

Les niveaux de graisse de la population, que les biologistes considèrent comme une mesure de la nutrition d’un animal, sont en baisse, a déclaré Courtemnch.

Et cela la fait craindre, elle et des chercheurs comme Kevin Monteith, professeur à l’Université du Wyoming, que les populations de moutons s’approchent d’une autre mort due à la pneumonie, comme celle qui a tué 40 % du troupeau en 2012. Les chercheurs étudient donc si la limitation du nombre de moutons – et, par conséquent, limiter la quantité de nourriture que les membres du troupeau peuvent rivaliser entre eux empêcherait une autre mort due à la pneumonie.

Pour ce faire, ils envisagent de demander si le public soutiendrait une chasse à la brebis.

“L’hypothèse est que si nous pouvons réduire le nombre grâce à la chasse, nous devrions voir ces moutons réagir avec de meilleures conditions corporelles”, a déclaré Courtemanch. “Ce sera l’une des premières fois, sinon la première fois, que cela soit fait.”

Mais on ne sait pas à quoi ressemblerait une telle chasse.

Alors que le wapiti est chassé chaque automne pour gérer le nombre de troupeaux, la gestion du mouflon d’Amérique est différente.

Les moutons sont beaucoup moins nombreux que les wapitis dans l’ouest de la montagne et les étiquettes de chasse sont généralement limitées aux béliers – et généralement rares.

Il n’y avait que 12 étiquettes émises en 2021 pour les mouflons d’Amérique mâles dans le troupeau Jackson de Gros Ventre. Et Courtemanch a déclaré qu’une chasse à la brebis n’avait été autorisée qu’une seule fois auparavant dans le Wyoming et rarement dans d’autres parties de l’Ouest. C’est donc un outil relativement nouveau.

Game and Fish prévoit de faire une proposition plus détaillée, y compris le nombre de balises qui pourraient être proposées, en mars. Une journée portes ouvertes et une possibilité de commentaires publics précéderaient l’envoi d’une proposition à la Wyoming Game and Fish Commission pour approbation en avril.

Cette proposition inclurait probablement des plans pour étudier l’impact de la chasse sur les niveaux de graisse et l’état corporel dans le troupeau de Jackson, en s’appuyant sur les recherches que Courtemnch et le professeur Kevin Monteith de l’Université du Wyoming ont menées jeudi dernier.

La pneumonie, introduite chez les mouflons des Rocheuses principalement par leurs interactions avec les moutons domestiques, est souvent à l’origine d’effondrements massifs de population dans les troupeaux sauvages. Mais différents troupeaux réagissent différemment aux agents pathogènes de la pneumonie.

Monteith a déclaré que le troupeau de Whiskey Mountain, qui vit autour de Dubois, « lutte puissamment » depuis des années. Il a connu une disparition majeure dans les années 90 et a continué de décliner.

Le troupeau de Jackson, en revanche, a traversé des cycles de déclin et de rajeunissement.

Cela a amené des scientifiques comme Monteith et Courtemanche à se demander pourquoi deux populations de moutons atteintes des mêmes maladies se comportent différemment. Ils cherchent à voir quels facteurs autres que la maladie pourraient jouer un rôle dans la trajectoire des deux populations.

“Avant de commencer, nous nous concentrions beaucoup sur la chasse aux insectes”, a déclaré Monteith, pointant du doigt le mycoplasma ovipneumoniae, une bactérie qui peut provoquer une pneumonie chez les mouflons d’Amérique.

Mais il a dit que le simple fait de regarder les microbes pathogènes n’est qu’une partie du tableau.

“Tous ces moutons ont M. ovi”, a déclaré Monteith, en utilisant un nom abrégé pour la bactérie. “Mais leurs performances sont si différentes.”

Reconnaissant cela, il a commencé à se demander ce que les scientifiques manquaient pour expliquer la situation des différentes populations de mouflons d’Amérique.

En tant qu’écologiste en nutrition, le professeur du Wyoming a commencé à se concentrer sur ce que mange un animal et ses réserves de graisse.

Alors qu’un équipage d’hélicoptère faisait des allers-retours entre les contreforts de Curtis Canyon, trouvant et capturant des moutons munis d’un collier radio, puis les renvoyant vers une zone de rassemblement, Courtemanch et Monteith pensaient à la graisse et à son lien avec la santé des moutons.

Généralement, un gros mouton est un mouton en bonne santé. Mesurer la taille des mouflons d’Amérique peut indiquer l’état de santé de la population. Monteith – qui a été appelé le “gros homme” pour son intérêt pour les lipides – a déclaré que la graisse n’est pas un indicateur de la nutrition d’un animal. C’est une mesure globale de ce que les animaux traversent, comme mettre bas un agneau et trouver de la nourriture de qualité, ou non.

“C’est une monnaie qui nous dit à quel point les choses étaient bonnes, à quel point les choses étaient difficiles”, a-t-il déclaré.

Alors que la population du troupeau de Jackson augmente, Courtemanch et Monteith réfléchissent tous deux à l’état corporel et à son lien avec la capacité des mouflons d’Amérique à résister à des maladies comme la pneumonie. C’est parce que, dans le passé, comme le troupeau a atteint une population d’environ 500 moutons, ses membres sont morts en grand nombre de pneumonie.

Par exemple, le nombre de troupeaux a chuté de 40 %, passant de 417 en 2011 à 243 en 2012. Environ 10 ans plus tôt, le nombre du même troupeau est passé de 503 à 132 : une baisse de 73 % en quelques années.

Alors que la population rebondit à nouveau – le décompte le plus récent, en février, dénombrait 491 mouflons d’Amérique – Courtemanch a déclaré que les niveaux de graisse diminuaient.

Cela l’amène, elle et Monteith, à se demander si le cycle des décès a quelque chose à voir avec l’état corporel : si les populations de moutons atteignent un niveau où elles se disputent trop la nourriture, finissent par être en moins bonne santé et plus sensibles à la pneumonie, puis attrapent la maladie et meurt.

“Peut-être que nous obtenons trop de moutons”, a déclaré Courtemanch. “Ils doivent se battre pour la nourriture, ils n’en reçoivent pas assez, et donc leur graisse diminue.”

Ainsi, les gestionnaires de la faune envisagent une chasse à la brebis comme un outil possible pour empêcher les moutons de se concurrencer, d’épuiser les réserves de graisse et l’état corporel, et éventuellement de préparer le terrain pour une mort due à la maladie.

« Au fur et à mesure que vous avez de plus en plus d’animaux dans le paysage, il y a moins de nourriture par animal », a déclaré Monteith. « Ensuite, nous voyons ces accidents. Alors l’idée est, eh bien, et si nous pouvions modérer la densité dans une partie de ce troupeau grâce à une récolte de femelles ? »

Ils émettent l’hypothèse que les moutons ronds pourraient avoir plus de succès à survivre à des agents pathogènes potentiellement mortels.

Jeudi dernier, alors que Courtemnch se concentrait sur la collecte de données sur les mouflons d’Amérique capturés, des étudiants chercheurs ont déployé un test avec lequel les humains sont devenus trop familiers au milieu d’une pandémie mondiale.

Un étudiant a enfoncé un long coton-tige dans la narine d’un mouton capturé. L’étudiant l’a fait tourner plusieurs fois, puis a retiré le coton-tige blanc, semblant maintenant noir et un peu boueux.

“Oh, c’est un peu sale”, a déclaré Courtemanch en riant. « C’est ainsi que nous testons la bactérie de la pneumonie. Identique à un test COVID. »

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